Fazia alguns dias e o que parecia ter sido ainda mais noites desde que Cassie concordara em ficar no Circo. Praticamente todo mundo lá a conhecia apenas pelo nome de Tootsie, o que era estranho, mas não perturbador. Eles todos meio que só a aceitaram. A maioria deles, pelo menos. As coisas simplesmente faziam sentido sem fazer sentido algum, o que ela nunca tinha vivenciado antes. Frequentemente, as coisas tinham que ser organizadas e seguir um código rígido, mas no Circo, nada seguia qualquer tipo de padrão e tudo funcionava independentemente disso.
"Olhando para as estrelas ou para as nuvens?" veio uma voz estranha para ela quando uma das Aberrações da Cova se deitou ao lado dela na colina gramada ao lado de fora da maior parte do Circo. Ela tinha um chifre de rinoceronte saindo da ponte de seu longo nariz, além de outro menor mais perto de sua testa. Sua pele era cinzenta e tinha uma aparência de couro, como a pele de um rinoceronte, e sou corpo era largo, especialmente suas enormes pernas.
"Ambos, eu acho," respondeu Cassie. "Olhar para o céu noturno pode ser bom para quando estou alucinando. Ele acalma minha mente um pouco, tipo um pouco de clarividência."
A jovem se virou para ela um pouco, tomando cuidado para não cutucar Cassie com seu chifre. "Qual é o nome do clarividente? Meu nome artístico é Charging Charlie, mas você pode me chamar só de Charlie."
"Sou Cassie, mas… todo mundo me chama de Tootsie graças à Lolly."
Charlie riu. "Eu gosto dele. Qual é o seu trabalho aqui?"
Cassie mordeu o canto da boca um pouco, pensando em como responder a essa pergunta. Este era um assunto sempre difícil de abordar. "No momento, eu só cuido da limpeza depois das apresentações. Não… é a parte mais divertida do Circo… Nem sei por que eles precisam de mim, já que eles têm dobradores de realidade que conseguem fazer isso muito de forma muito mais eficiente, mas isso me faz sentir menos como uma aproveitadora pelo menos."
"Você fugiu para se juntar ao Circo?"
"Encontrei ele acidentalmente," esclareceu Cassie. "Enquanto eu estava… fugindo… Então, sim, acho que sim. Mas não é como se eu fosse me juntar a algum outro circo."
Charlie riu. "Nenhum outro circo teria me mantido a salvo da Essie P. Ou da Geo Sea."
"Ouço bastante esses nomes. O que eles querem dizer?"
"Para simplificar, a Essie P contém Aberrações. A Geo Sea mata. Mas estamos a salvo deles, não se preocupe. Não que você teria algo a se preocupar de qualquer forma. Você não é uma Aberração."
Cassie ouvira a palavra Aberração tanto nos últimos dias que ela tinha quase perdido todo o sentido. "Isso parece até quase um insulto por aqui. Não ser uma Aberração com A maiúsculo. Só ouço isso de pessoas que não gostavam de quando eu tinha um episódio psicótico. Nunca pensei nisso como uma medalha de honra."
"É uma honra ser chamado de Aberração," disse Charlie. "É melhor do que ser um Comezinho. E talvez você não seja nenhuma dessas coisas. Talvez você seja só apenas um Anormal."
Ambas deram uma risadinha rápida com isso, mas a incerteza de Cassia levou a melhor sobre ela e ela começou a pensar em voz alta novamente. "É só que… não tenho certeza se quero ficar aqui permanentemente, sabe? Não é como se eu tivesse uma vida e tanto a deixar para trás, mas eu estaria deixando ela para trás de qualquer modo. Isso é uma grande mudança para a qual eu não estava preparada. Parte de mim só quer se juntar ao culto do Palhaço e se sentir melhor o tempo todo. Me recriar, ceder ao absurdo, essas coisas. E…"
Seu estômago revirou e sua cabeça começou a girar, uma súbita sensação de frenesi tomando conta dela. Ela se sentou e começou a respirar de forma irregular, sacudindo lentamente a cabeça como se quisesse acalmá-la sem sucesso.
"Crash?" ela pôde ouvir Charlie dizer, por mais distante que parecesse naquele momento. "Você está bem?"
Ela acha que você é patética.
Lá estava… Normalmente ela conseguia ignorar isso.
Uma Aberração acha que você é uma vergonha.
"Desgraça," Cassie murmurou enquanto segurava sua cabeça com uma mão.
"Você disse que olhar para o céu noturno ajuda, certo?" sugeriu Charlie.
"Não assim," respondeu Cassie. "Não quando… Porra, eu estava indo bem também." Ela não conseguia explicar que era mais que só as vozes. Era a desorientação, a perda de controle e a sensação de desesperança. Depois de se levantar, as cores brilhantes do Circo iluminado pareciam estar em todos os lugares ao mesmo tempo, o calíope trabalhando duro para atraí-la para o próprio inferno.
O mundo então rachou, uma tonalidade azul caindo sobre tudo enquanto tudo parecia estar separado em pedaços pelos enormes estilhaços de vidro gravados no próprio tecido da realidade. Ela o viera a conhecer como a Máscara. Ela sempre esteve lá, mas normalmente era mais fácil de ver através dela. Em momentos como esses, no entanto, quando tudo parecia igual em seus vários tons de azul, ela não conseguia traçar a linha entre o que era real e o que era fabricado da colmeia retorcida e separada de horrores para formar uma mente desordenada.
Eles estão escondendo Deus de você.
Com o mundo físico misturado ao dela, o Circo parecia ainda mais confuso do que já era. Charlie estava se levantando para confortá-la, mas Cassie apenas se esquivou e olhou para ela sem expressão por um momento. Nada foi dito entre as duas antes dela voltar para as tendas, às vezes sentindo que estava correndo, outras vezes sentindo como se estivesse parada.
Você é um peão. E um peão ingrato, por sinal.
"Ei Tootsie," disse alguém, mas ela mal conseguia manter a cabeça direita o suficiente para dar uma boa olhada na pessoa. "Você fumou o que? Posso fumar um pouco?"
Eles sabem.
Ela ignorou a pessoa, abrindo caminho pela multidão de funcionários do Circo enquanto perguntava quem era o "deus" deste lugar. Algum deus vigarista, provavelmente. Uma espécie de Loki. Icky poderia muito bem ser isso com base no que ela sabia. Ou esse personagem chamado Herman Fuller. Ela se perguntava onde ele estava. Ela se perguntava onde ela estava. Nada veio à mente quando ela tentou se lembrar de qualquer coisa daquele mesmo dia, como se ele nunca tivesse acontecido.
"Onde está seu deus?" ela ficava perguntando, fazendo alguns Palhaços rirem de seu estado delirante. "Por que vocês estão rindo? O que há de engraçado? Quem são vocês?"
Eles estão rindo de você. Você é como uma criança perdida.
"Cale a boca," sussurrou ela para a voz. "Eu não sou uma criança."
Aquele Palhaço. Ali. Empurre ele. Prove que você não é uma criança. Só empurre ele.
Ela sacudiu a cabeça, mas a voz continuou a insistir para que ela empurrasse aquele Palhaço específico. Ela era apenas ruído de fundo na maioria das vezes, mas em seu desespero para silenciar a voz, ela fez o que lhe foi dito, se aproximando do Palhaço e o empurrando. Ele lutou para manter o equilíbrio da maneira mais cômica possível antes de dar uma cambalhota para trás. A voz ficou mais calma por um momento, dando a ela um momento de alívio enquanto todos os olhos olhavam para ela.
Agora você conseguiu.
Outro Palhaço veio para agarrar Cassie pelo braço, levando-a à força junto com ela. Ela reconheceu esta Palhaça. Zoozoo.
Dentro de um trailer construído com tudo que uma cozinha pode precisar, Zoozoo acendeu uma luz e olhou Cassie diretamente nos olhos. "O que você está fazendo?"
O silêncio tornou mais fácil se concentrar em onde ela estava e para o que estava olhando. Ela se sentou à mesa redonda com uma toalha xadrez perto da porta e respirou fundo. "Eu passo mal. Depois vou pro hospital. Eles me deixam lá por semanas. Depois eu volto. Depois eu fico ruim de novo."
"Sua psicose? Então você está tendo um episódio? Você precisa chegar a alguém e falar sobre isso. Não posso estar sempre cuidando de você."
Cassie levantou a cabeça e olhou atentamente para Zoozoo, seu longo cabelo verde e vermelho parecendo quase o mesmo padrão xadrez da toalha de mesa com tranças de ambas as cores intercalando por toda a parte. Sua pele era quase tão branca quanto seus dentes, com preto nos lábios e ao redor dos olhos. Pontos pareciam ter sido costurados por todo o centro de seu rosto, tanto vertical quanto horizontalmente, cruzando-se em seus lábios.
"Quem te fez?" Cassie perguntou a ela.
Zoozoo se sentou ao lado dela e descansou a cabeça em sua mão. "Você mal está aqui agora, hein? Ninguém me fez. Eu nem sou deste plano de existência."
Escondendo a cabeça sob os braços, Cassie respirou fundo. "Os supressores de impulso não estão fazendo o suficiente."
"Não me diga, Sherlock," respondeu Zoozoo.
"Você acha que eu estaria melhor como um Palhaço?"
"Não," respondeu Zoozoo sem qualquer hesitação. "Acho que você seria uma responsabilidade. Um perigo para toda esta operação. Nem tudo é sol e arco-íris do outro lado também. Na maior parte do tempo literalmente é, mas nem sempre. Nem todos podemos ser tão despreocupados quanto a Lolly a cada segundo de cada dia."
Depois de um breve momento de pausa, Cassie começou a sorrir, e então rir cada vez mais forte até sua capacidade pulmonar não aguentar mais.
"Perdi algo?" perguntou a Palhaça.
"Por que tão séria?" ela mal conseguiu falar em sua falta de ar.
"Ah, boa, agora você vai me perguntar onde eu consegui essas cicatrizes? Você sabe em que ano estamos, né?"
"É só que… É só que você é um Palhaço! E você está sendo tão séria sobre a coisa toda! Desculpe, isso é simplesmente hilário! Seu rosto é tão bobo!"
Com lágrimas nos olhos e sua realidade rachada ainda obscurecendo o mundo diante dela, ela ainda sentiu seu coração quase parar ao ver Zoozoo contorcendo seu rosto de uma maneira desumana e horrível, seu cabelo explodindo para fora em tentáculos semelhantes a cobras e sua boca se abrindo para mostrar uma mandíbula aberta de presas descoloridas enquanto seus olhos se projetavam para frente, suas veias vermelhas crescendo em intensidade à medida que eles se aproximavam de suas órbitas.
"VOCÊ QUER BOBEIRA!? EU POSSO TE DAR BOBEIRA!" Sua voz era como um conglomerado de vários demônios falando em uníssono, o que foi seguido por Cassie gritando e caindo para trás em sua cadeira.
Com seu rosto voltando ao 'normal,' Zoozoo continuava a observá-la enquanto ela ganhava e perdia consciência. "Só se lembre com quem você está lidando. Somos muito mais do que palhaços bobos. Ah, qual é, não fique assim, foi só uma piada!"
Enquanto ela falava, Cassie se levantou, ainda tremendo da cabeça aos pés, e saiu do trailer, caindo de cara na terra abaixo. Ela se levantou mais uma vez e começou a correr. Ela não sabia para onde, mas ela continuou até a música de calíope não poder mais ser ouvida sobre os lamentos em sua própria mente, e o frio que a envolvia ser mais do que seu casaco roxo conseguia repelir.
Com apenas a lua como uma luz, ela dava de cara em árvores e tropeçava em galhos em seu estado de pânico, praticamente correndo de quatro com a frequência com que tropeçava. Cada vez que suas mãos tocavam a neve, ela perdia um pouco mais de sensibilidade nelas.
Confiar em um lugar como aquele foi um erro desde o começo. Aquele era um pesadelo, não um circo. Ele nem era real, só uma alucinação prolongada depois de se perder na floresta. Ninguém nem estava procurando por ela.
Ninguém vê razão para procurar por você.
Ela sempre ia fugir e morrer sozinha em algum lugar.
Você merece morrer sozinha.
Seja em uma vala ou na traseira de um carro.
Ambos seriam bons demais para você.
"Só se cale," ela murmurou para si mesma novamente, diminuindo a velocidade enquanto recuperava o fôlego.
Não tão alto. Eles podem nos ouvir.
"Ninguém pode nos ouvir."
Eles estão perto. Eles vão nos matar.
“Добрый вечер!” disse uma mulher próxima, fazendo Cassie parar completamente. Ela estava na Rússia? Ela não queria pensar no que isso significava para o resto de suas 'alucinações.'
"Ah, só estou brincando com você," continuou a mulher, com o chiclete estalando entre os dentes. "Isso é, tipo, a única coisa que sei em russo. Espero que você fale inglês, porque você deve estar perdida em todos os sentidos possíveis."
Sob a sombra das árvores, ela mal conseguia distinguir a figura escura da mulher parada ali alguns metros à sua direita. "Quem está aí?" gritou ela.
Uma lanterna foi acesa na mão direta da mulher, revelando-a como sendo inconfundivelmente um Palhaço. Seu cabelo laranja-claro estava em um corte bagunçado com franja que caía logo acima dos olhos, e ao longo de seu rosto branco perolado havia linhas vermelhas conectando seu batom carmesim aos cantos de seus olhos. "Me chamo Crash," disse ela, soprando e estourando uma bolha rosa de seus lábios. "Funcionária ou convidada?"
Cassie hesitou por um momento, só sendo capaz de adivinhar quanto perigo ela estava correndo. "Ahn, funcionária. Eu trabalho para o Circo. Ahn… das Perturbações. Negócios de zelador."
Crash levantou um dedo na direção oposta que Cassie estava olhando. "O Circo fica para lá. Não dá para errar."
"Posso ser honesta com você, Crash?" disse ela com um toque de desespero.
"Não como se eu estivesse fazendo outra coisa."
Se inclinando contra a árvore mais próxima, ela levou um momento para organizar seus pensamentos dispersos. Mais fácil falar isso do que fazer. "Eu não estou indo tão bem. Não quero perder esse mundo de magia- magia real, literal- e voltar a viver uma vida de medo e confusão. As pessoas não gostam muito de mim lá. Eu sou sempre uma responsabilidade. Diabos, este é o primeiro trabalho que eu já tive! Não que eu queira um emprego, eu só… não me sinto tão diferente aqui."
"Onde está a desvantagem?" Crash interveio, soprando outra bolha.
"Isso é aterrorizante… O Palhaço que está cuidando de mim parece que me odeia e-"
"Qual é o nome dela?"
Tendo sua linha de pensamento já tonta descarrilhada, ela começou de novo e disse: "Zoozoo."
"HAH!" Crash riu com um sorriso, estourando sua bolha. "O Manny tá tentando se livrar de você com certeza. Você já viu O Exorcista? Se lembra do demônio Pazuzu? Encaixe as peças, não é apenas um nome engraçado de palhaço."
"Então eu deveria ir," disse Cassie, resignada com seu destino. "Se eu não sou desejada, não há razão para eu ficar."
"Ei, ei, espere um minuto. Você vai deixar aquele bolo brutamontes de abacaxi de cabeça para baixo te intimidar a dar o fora? Sua história triste me emocionou! Meu coração cresceu três tamanhos! vamos garantir que você fique e vivencie o mundo da magia real e literal ao máximo! Vamos, suba nas minhas costas."
Levantando as sobrancelhas em surpresa, Cassie olhou para ela incrédula antes de perguntar: "O que?"
"Minhas costas! Sabe, a coisa atrás da minha frente?" Crash se ajoelhou de costas para Cassie, apontando para ela com o polegar. "Essa coisa! Vamos lá, eu não sei como ser mais específica, me dê um tempo e pule nas minhas costas."
Hesitante, Cassie subiu nas costas da mulher e envolveu seus braços e pernas ao redor de seu torso. Quando Crash se levantou, ela percebeu ainda mais o quão estranha ela se sentia agarrada a ela assim.
"Segure firme, senhora! Não posso ser responsável pela morte de outro Comezinho! É tipo um sistema de faltas!"
Quando ela tirou um par de óculos e um foguete duas vezes maior que ela de seu espaço martelo, o tremor de Cassie se intensificou ainda mais do que quando Zoozoo deu um suto nela. "Outra!?"
Antes que outra palavra pudesse ser pronunciada, eles foram lançados no céu noturno. Literalmente. O Circo estava à vista quase imediatamente depois de subir acima das copas das árvores, a lua e as estrelas à vista, bem como todas as cores associadas a eles. Ela nunca tinha visto o céu noturno claramente antes em sua vida, mesmo nas partes rurais do Oregon. Por um momento, ela pôde esquecer a ameaça imediata à sua vida na forma de um foguete direto da mente de Hannah Barbara e apreciar o cosmos pelo que ele era. Isso só durou até ela perceber que elas estavam começando a descer com o medo de cair a invadindo como o fim aterrorizante de um sonho.
"Se prepare para a colisão!" Crash gritou enquanto elas caíam em linha reta em direção à roda gigante.
Cassie gritou mais do que em toda a sua vida, segurando a Palhaça com toda força que tinha disponível enquanto permanecia consciente com o melhor de sua capacidade.
Com o foguete colocado de volta no espaço martelo, Crash estendeu os braços e as pernas como se fosse um esquilo voador, só que a parte de planar nunca veio. Em vez disso, ela aterrissou direto em cima de um dos carrinhos, as mãos e os pés colando neles como cola. Quando o vento que passava por elas se acalmou, Cassie ficou com nada além de seu coração acelerado e a música de calíope. Abrindo os olhos, ela gritou mais uma vez para o rosto de óculos de Crash olhando diretamente para ela, apesar do resto do corpo virado para o lado oposto.
"Você curtiu seu voo?" perguntou ela enquanto tirava os óculos. "Continue segurando firme. Ainda não terminamos!" Ela usou suas mãos e pés pegajosos para agarrar o topo do carrinho, virando de cabeça para baixo para ver o interior dele, onde um Palhaço estava bebendo preguiçosamente uma substância preta de uma caneca. "Saia da frente, Eugene!" Crash ordenou enquanto ela agarrava o colarinho dele com uma mão e o jogava ao ar livre. Por um momento, ele permaneceu suspenso no ar antes de perceber que não havia nada abaixo dele, momento em que começou a gritar e cair de volta à Terra.
Com o carrinho liberado, Crash ajudou Cassie a se sentar enquanto o carrinho começava a atingir sua altura máxima. "Lar doce lar!" disse ela, se sentando ao lado dela e descansando uma perna em seu joelho, seus braços espalhados pelas costas do assento.
Fazendo o que podia para se acalmar, Cassie afundou ainda mais na almofada embaixo dela e colocou a mão sobre o coração. "Não tenho certeza do que esperava."
"Provavelmente explodir," respondeu a Palhaça com naturalidade enquanto ela voltava a mascar o chiclete. "Os Comezinhos perdem as melhores coisas que a vida tem a oferecer por causa de seus corpos frágeis." Ela acentuou seu ponto cutucando um dedo nas costelas de Cassie, fazendo-a ficar tensa. "Eu tive um corpo frágil uma vez. Era sempre uma chatice ter que cuidar dele. Os esportes são muito mais divertidos com os Palhaços. Eu convidaria você para jogar Futebol de Palhaço comigo algum dia, mas… você sabe…"
"Você é uma atleta?" perguntou Cassie, ainda se acostumando com estar parada.
"De jeito nenhum!" respondeu Crash. "Sou como um lanche. Doce por fora, doce por dentro e certamente deliciosa." Ela virou a cabeça para encarar Cassie, que tinha levantado uma sobrancelha para ela. "Eu praticava alguns esportes no ensino médio, mas estou apenas curtindo a vida agora. Não há necessidade de ter uma profissão ou hobby, sou um Palhaço de minha própria autoria. Livre como o vento! Ardente como um demônio! Ahn… Divertida como uma casa inflável? Não, essa não soa do mesmo jeito. Você entendeu a ideia."
"Deve ser bom ser tão livre quanto você," resmungou Cassie, olhando para a floresta do lado de fora do Circo. "Eu não me sinto livre nem mesmo dentro da minha própria cabeça às vezes."
"Qual o seu nome?"
"Ah!" Cassie virou a cabeça de volta para Crash e ela estava em uma posição totalmente diferente, com a barriga no banco e com as pernas levantadas no ar atrás dela. "Ahn, Cassie. Mas Lolly fez todo mundo me chamar de Tootsie."
"Clássica Lolly," pensou Crash em voz alta. "Você daria uma Palhaça bem fofa, sabe. Você pode até manter o nome. Você poderia ser Tootsie Pop! Eu sempre posso transformar você. A grama realmente é mais verde do outro lado…"
"É… ouvi falar. Preciso de um tempo para pensar sobre isso."
"Por que esperar?" empurrou Crash, se sentando e se aproximando dela. "Poderíamos fazer isso agora mesmo." ela começou a enrolar o cabelo loiro de Cassie.
"O que exatamente significa se tornar um Palhaço?"
"Bem, posso te dizer que não é doloroso… a menos que seja sua primeira vez."
Cassie estreitou os olhos. "Você só pode se tornar um Palhaço uma vez!"
"Ah é," disse Crash. "Mas há tantas maneiras de fazer isso." Seu braço começou a envolver o ombro de Cassie. "Embora… eu tenha meu próprio método que sempre deixa um cliente satisfeito." Sua cabeça se aproximou do pescoço de Cassie até que ela pudesse sentir sua respiração de Palhaço contra ele.
"Fazer…" murmurou Cassie. "Fazer sexo com um Palhaço te transforma em um?"
Crash deu a ela um sorriso malicioso. "Não, a menos que você faça as duas coisas ao mesmo tempo."
"Vou fazer vinte anos em uma semana," disse Cassie enquanto sentia a mão de Crash descendo por sua espinha. "Vou tomar uma decisão até lá. Estarei indo de um um para um dois em meus dígitos para décadas. Acho que será um bom momento para fazer quaisquer mudanças drásticas, se isso for necessário."
"Ooh!" Crash engasgou. "Indo para o lado dos Palhaços no seu aniversário! Uma coisa bastante Palhaça de se fazer. Você vai adorar, eu prometo. A primeira vez que você beber Leite será o dia mais feliz de sua vida, eu te garanto!"
"E se eu for intolerante à lactose?"
Os lábios de Crash cresceram em um sorriso mais amplo, revelando seus dentes brancos em toda a sua glória. "Gosto de você." Enquanto ela levantava os dedos para deslizar pelos cabelos de Cassie, ela gradualmente movia a cabeça para mais perto dela, apenas para ser negada quando a jovem desviou o olhar dela.
Colocando uma mão em cima de sua cabeça, Cassie percebeu o quão decididamente descoberta ela estava por qualquer tipo de tecido. "Cadê meu gorro?" perguntou ela.
"Provavelmente saiu voando no caminho para cá," sugeriu Crash. "Ele era um gorro fofo."
"Preciso encontrá-lo," disse ela abruptamente. "Pare a roda, preciso ir procurá-lo."
"Nós precisamos te arrumar um gorro substituto! É fácil! Que tal um gorro mágico?"
"Não, eu preciso daquele," insistiu Cassie, olhando ao redor do carrinho para ver o que poderia fazê-lo parar. "Você pode me tirar daqui?"
"Estaremos indo para um novo lugar a qualquer minuto, Tootsie," Crash tentou dizer a ela, mas não adiantou. "Você pode tentar procurá-lo, mas não me culpe quando você ficar presa na Rússia."
"Você não entende!" Cassie argumentou enquanto a totalidade de seus arredores começava a se transformar diante de seus olhos, mudando de uma tundra gelada para as planícies áridas da Austrália em meros segundos. "Não!" gritou ela desanimada, se sentando novamente enquanto olhava para o nada, seus olhos exibindo cada grama de tristeza que ela sentia por isso.
Quando a roda gigante finalmente parou, Crash se moveu para colocar uma mão reconfortante nas costas de Cassie, mas foi negada quando a mulher se levantou e saiu do carrinho sem dizer uma palavra. "Ei, me desculpe, Tootsie-"
"Meu nome não é Tootsie," ela deixou escapar. "E não é sua culpa. Eu só quero dormir e esquecer esta noite." Ela continuou indo embora enquanto a Palhaça atrás dela permanecia quieta, sua cabeça doendo e seu corpo exausto. Mesmo que o mundo tivesse sido reconstruído novamente em sua mente, ela dificilmente se sentia melhor do que mais cedo naquela noite.