Victor olhava para o céu azul-aço, seu tom sutilmente desconhecido servindo como um lembrete sombrio de que ele estava em uma Terra que não era a sua. O mar azul-cobalto diante dele era um mau presságio semelhante, sua superfície opaca espumando com uma raiva silenciosa que não parecia totalmente natural. Ele teria descartado a sensação de pavor como irracional, se não fosse pelos quilômetros de paredão de 30 metros de altura ao longo da costa. A grande muralha estava marcada repetidamente com um emblema azul que poderia ser confundido com o logotipo da Fundação SCP se não fossem quatro detalhes distintos; os entalhes no círculo externo eram pontiagudos em vez de quadrados, cada entalhe era ocupado pela barbatana dorsal de um tubarão, as três flechas apontavam para fora e tinham não pontas de flecha na cabeça, mas punhos. Para socar.
"Centro! Soca! Tubarão!" gritava Lolly enquanto pulava para cima e para baixo nas docas, socando o ar. "Vou socar tantos tubarões!"
"Eu ainda não entendo completamente por que esse é o meio mais eficaz de combate," murmurou Victor, olhando para seu punho coberto de cota de malha.
"Cuidado; isso soa como algo que um simpatizante dos selaquianos diria," Lolly avisou em uma voz cantarolada. "Embora, honestamente, eu gostaria que eles me deixassem usar meu martelo de desenho animado. Você consegue me imaginar batendo o martelo em um tubarão-branco e estrelas começando a girar em torno de sua cabeça? E eu gostaria que a Iris estivesse aqui. Eu gostaria de vê-la socar alguns tubarões com aquele punho biônico dela."
"Ela disse que ela não pode deixá-lo pegar na água do mar," explicou Victor. "Isso, e que ela é objetivamente valiosa demais para a empresa para arriscar sua vida por alguns pedaços de tubarão."
"E você não é?" perguntou Lolly com uma cara solidária.
"Não," ele respirou com resignação leve enquanto ela dava um tapinha nas costas dele.
"Não se preocupe, eu já estive aqui antes. Tudo o que você precisa saber é que eles odeiam mesmo tubarões, e ou você está com eles, ou contra eles. Na dúvida, dê um soco em um tubarão. Além disso, não deveríamos dizer a palavra tubarão, mas isso é muito difícil porque tudo aqui é sobre tubarões."
"E com razão," uma voz áspera e velha gritou atrás deles. "Não pode haver neutralidade em assuntos de selaquianos. Apatia ajuda apenas o selaquiano."
A citação indevida veio de um homem de cabelos brancos e moreno com uma barba desgrenhada. A barba não conseguia esconder o rosto coberto por um anel de pequenas cicatrizes de quando um tubarão quase arrancou sua cabeça trinta anos atrás. Seu traje de cota de malha à prova de tubarão estava adornado com dezenas de insígnias e condecorações em forma de concha, e sua mão direita era apenas uma prótese de metal sólido moldada na forma de um punho.
"Capitão Otomo!" gritou Lolly enquanto jogava os braços ao redor dele. "Victor, este é o capitão Otomo do SPCS Kurfursten, nosso contato nesta realidade. Eu o conheci quando tinha doze anos e entrei nessa realidade pela Biblioteca. Eu vi os emblemas em todo canto e pensei que o lugar estava cheio da Essie P e tive um ataque de pânico. Otomo - que apesar de eu saber que parece grosseiro é, na verdade super doce - correu até eu e perguntou qual era o problema, e eu apenas implorei incoerentemente para não ser trancafiada, e ele perguntou do que diabos eu estava falando, e eu fiquei tipo 'você não é a Essie P?', e ele só riu e disse 'querida, somos a SPC - Centro Soca Tubarão!' e então ele socou um tubarão ali mesmo! Nem sei de onde ele veio! Mas é confuso, seus logotipos se parecem tanto."
"Nosso logotipo é baseado em como um selaquiano se parece quando está indo direto para você debaixo d'água," disse Otomo a ela. "O que diabos deveria ser o logotipo da Fundação? Fundação, bah! Eles desperdiçam recursos trancando anomalias enquanto seus oceanos estão lotados de selaquianos, e eles acham que nós que somos a piada? Você não é da Fundação, é rapaz?"
"Não senhor, Victor Chan. Estou com a Marshall, Carter e Dark," Victor se apresentou enquanto apertava a mão esquerda do homem.
"Exceto que aqui eles são Marshall, Carter e Tubarão," corrigiu Lolly. "O que significa, espere… será que a Iris é um tubarão aqui? Isso é tão estranho de se pensar."
"Lolly disse que você pode adquirir um megalodonte para nós?" perguntou Victor.
"Adquirir? Eu posso matá-lo. Eu não pego selaquianos vivos," rosnou Otomo com os dentes cerrados.
"Tudo bem. Nós só queremos os dentes para bugigangas, e a Sra. Price acha que sopa de barbatana de megalodonte venderá bem no Pretty Penny's de Hong Kong."
"Bem, você está com sorte. É a época de acasalamento deles, e é provável que encontremos um no Recife de Old Marsh procurando por alguns," Otomo concordou. "Mas esteja avisado, essas são águas infestadas de tubarões. Digo, toda água está infestada de tubarões, porque não há um número aceitável de tubarões, então se você insistir em nos acompanhar, não posso garantir sua segurança."
"Eu não pretendo nadar, senhor," Victor sorriu, apenas para o Capitão Otomo olhar para ele como se ele fosse algum marujo que não sabia a diferença entre um tubarão-serra e um peixe-espada.
"Você sabe como eu perdi minha mão?" perguntou Otomo, erguendo o punho metálico para que ele pudesse examiná-lo em detalhes.
"… Eu posso fazer um palpite, senhor," respondeu Victor.
"Isso mesmo; socando um tubarão! Eu também não ia nadar. Eu estava no convés e estava orgulhoso demais para usar minhas luvas de cota de malha. Otomo Mão Nua, era como eles me chamavam. Selaquianos são quase indestrutíveis, você sabia? Eles não têm câncer, eles podem sobreviver nas profundezas abissais esmagadoras indefinidamente, e eles têm fígados enormes, então você competir com eles para ver quem bebe mais. Acredite, eu tentei! Mais importante ainda, você não pode esfaquear ou atirar em tubarões, pois o micro-revestimento de dentículos os deixa invulneráveis a tudo, menos à força contundente. O rosto é o lugar mais vulnerável para atacar, pois é nele que estão seus sacos olfativos, brânquias e eletro receptores, mas também é indo está a maldita boca deles cheia de centenas de dentes afiados!"
Otomo parou de reclamar por um momento para contemplar com fúria tranquila o mar implacável à sua frente.
"Eu tinha socado centenas de tubarões antes daquele dia, nunca errei um soco antes, mas uma vez foi o suficiente! Enfiei meu punho direto na boca do impiedoso cão do mar e, em uma mordida, ele desceu garganta abaixo! Eles queriam me arranjar uma prótese articulada de última geração, mas eu disse que não queria! Se eu fosse substituir minha mão, eu a queria para uma coisa, e somente ela: socar tubarões!"
"Uma escolha ousada, senhor, considerando que até um gancho teria sido mais prático," comentou Victor.
"Boa sorte socando um tubarão com um gancho," Otomo sacudiu a cabeça com desprezo. "Tem certeza que quer vir, garoto?"
"Preciso confirmar que o espécime é autêntico," ele concordou.
"Bem, faça o seu melhor para não acabar virando isca," Otomo advertiu e então se virou para avaliar a Palhaça. "Lolly, o que você fez com seu traje de tubarão?"
Ela tinha, de fato, usado suas habilidades de dobrar a realidade para transformá-lo em um minivestido alargado feito de cota de malha.
"O que? Eu sou uma garota afeminada. Eu não gosto de usar calças," ela deu de ombros com indiferença.
"Esses trajes custam vinte mil dólares cada," disse ele grosseiramente.
"Eu conserto antes de devolvê-lo," ela prometeu.
Otomo respondeu com um gemido cético.
"Chega de conversa fiada. Temos tubarões para socar," anunciou ele enquanto gesticulava para que o seguissem até seu navio.
"Lolly, só esclareça uma coisa para mim," Victor sussurrou em voz baixa enquanto a agarrava pelo ombro. "Tubarões nesta realidade são realmente uma ameaça tão grande assim ou essas pessoas que só são loucas?"
A resposta de Lolly de um encolher de ombros e um gesto de 'meio a meio' de sua mão não o fez relaxar.
O casco afiado e cinza-tempestade do Kurfursten cortava as águas agitadas a mais de setenta nós. Capitão Otomo estava na proa, o olhar estreito fixo no horizonte, procurando qualquer sinal do megalodonte, o mais poderoso de todos os selaquianos.
"A água está bastante turva," disse Victor enquanto se aproximava dele por trás. "Como vamos saber quando estivermos perto?"
Victor cambaleou para trás quando um tubarão-mako saltou do mar, as mandíbulas abertas para engolir seu crânio. Otomo o socou de volta para a água sem nem mesmo desviar o olhar.
"Estamos perto," murmurou ele. "Todos os punhos a postos!"
Enquanto Victor corria para se abrigar, a tripulação da corveta respondeu com um 'aye aye' fanático e guarneceu o perímetro do convés, punhos cerrados e ansiosos para arrancar alguns dentes afiados.
De todas as direções, centenas de barbatanas dorsais romperam a superfície, todas elas acelerando com um único propósito em direção à embarcação da SPC.
"Santo Hasselhoff, isso é um bocado de tubarão!" Lolly aplaudiu, pulando de animação.
"Punhos a postos, Senhorita Lollupop," ordenou Otomo.
"Aye aye capitão!" Lolly o saudou, deixando-a vulnerável a um ataque de um tubarão-tigre. Ele a prendeu no chão, seu peso esmagando ela e seus dentes batendo a centímetros de seu rosto. "Caralho. Ataque cuco surpresa!'
Um par de botas se abriu em sua testa e um pássaro cuco suíço usando uma luva de boxe saiu e deu um soco no tubarão, fazendo-o voar de volta para o oceano.
"O que você achou, capitão?"
"Lolly, se você não vai levar isso a sério, é melhor esperar embaixo do convés," ele a repreendeu enquanto batia impiedosamente em um tubarão-baleia que estava se debatendo indefeso no convés.
"Eu? Você é quem está lutando contra um tubarão que nem tem dentes," ela retrucou, socando um tubarão-raposo que passou voando sobre ela.
"Dentes de barbatana ainda são dentes!" alegou ele, chutando o pobre filtrador para fora do convés.
"Isso é uma carpa gigante, soque um tubarão de verdade!" disse ela enquanto pegava um tubarão-serra, animando magicamente seu nariz em uma motosserra, e o usando para bifurcar um tubarão-branco.
"Tenho socado tubarões de verdade desde antes de você nascer, e aquilo também não contou!" gritou ele enquanto brigava com um tubarão-dormedor-do-pacífico anormalmente acordado.
"Essas suas regras realmente tiram a diversão disso, sabe?" agarrando um tubarão-martelo pela cauda, ela começou a usá-lo para martelar tantos outros tubarões quanto pudesse. "Posso pelo menos acertar tubarões com outros tubarões se eu não os transformar?"
Um tubarão-leopardo tinha se prendido com uma mordida no punho metálico de Otomo, mas isso não o impediu de socar um tubarão-azul com ele de qualquer maneira.
"Absolutamente," ele sorriu.
"Meg-ho!" gritou o vigia. Todos os tubarões ainda na água fizeram uma retirada apressada enquanto uma barbatana dorsal tão alta quanto um homem rompia a superfície da água, avançando para o Kurfursten com a velocidade e precisão de um torpedo colossal.
"Se preparem para o impacto!" gritou Otomo meros segundos antes de seu navio ser abalroado, enviando todos voando para um lado. Eles correram para a borda oposta do convés para ver o casco sendo amassado nas mandíbulas do tubarão enorme.
"Victor! Victor, venha ver isso! É um megalodonte!" gritou Lolly. Victor abriu caminho para fora através de uma pilha de tubarões mortos e moribundos e rastejou até a borda do navio, atrapalhado com seus óculos cobertos de água.
"Você está satisfeito que é um artigo genuíno, Sr. Chan?" perguntou Otomo em um tom cavalheiresco que Victor achou verdadeiramente desconcertante.
"Sim, estou satisfeito, ele é do tamanho de um ônibus! Como vamos matá-lo antes que ele afundo o navio?" exigiu ele.
"Como você acha?" respondeu Otomo, erguendo o punho. "Fumiko, vai lá!"
Uma jovem empunhando uma longa Kusari-Fundo, uma corrente com um punho de ferro em cada extremidade, saltou sobre o parapeito. Ela girou o mangual de novo e de novo para ganhar velocidade, e então o girou direto no megalodonte, acertando dois golpes simultâneos no nariz. Ele imediatamente soltou o navio de sua boca, desaparecendo sob a superfície.
"Ele está recuando?" perguntou Victor. Fumiko sacudiu a cabeça, e uma citação bastante obscura de Doctor Who surgiu na mente de Victor.
"Como você chama quando você não tem pés e está correndo?"
O megalodonte rompeu a água, saltando para cima a dezenas de metros por segundo, sua boca escancarada grande o suficiente para engolir qualquer um deles inteiro.
Por um instante - um instante vergonhoso e horrível que ele manteria em segredo até sua morte aquática - Otomo foi tomado de desespero e desesperança ao ver um monstro tão enorme. O que ele poderia fazer, o que alguém poderia fazer, contra um poder destrutivo tão voraz e insaciável?
Mas então sua coragem voltou para ele, pois a resposta era óbvia.
Socá-lo!
Um pequeno estrondo sônico emanou do punho de Otomo quando ele quebrou a barreira do som, brilhando um brilho branco quente por conta do atrito de se mover pelo ar em velocidades tão inimagináveis. No instante em que o tubarão foi atingido, ele foi jogado para trás e caiu de barriga para cima no oceano. Ele não se endireitou, pois aquele único golpe liquidou seu cérebro, que agora estava vazando lentamente de suas orelhas minúsculas.
Otomo se ergueu heroicamente no convés enquanto sua tripulação aplaudia fanaticamente e soprou a fumaça de seu punho fumegante.
"Aí está o seu megalodonte, Sr. Chan. Preparem o guincho do mar!" ordenou ele.
"Isso foi incrível!" Lolly aplaudiu, jogado os braços ao redor de seu pescoço grosso como um tronco de árvore. "Estou tendo o melhor dia da minha vida. Isso está sendo muito mais divertido do que o último Primeiro de Abril. Essa coisa é enorme! Assim que pendurarem ele, nós todos temos que tirar uma foto com ele, caso contrário, ninguém acreditará em uma história de pescaria tão maluca."
"História de pescaria?" perguntou Otomo. Ela sorriu e esticou os braços 6 metros em cada direção.
"Sim, tipo, uma vez eu peguei um peixe desse tamanho!"