|| CENTRAL || Uma Entrevista de Emprego Inesperada »
A primeira vez que Florence Elsinger usou magia, ela tinha quinze anos.
Ela quase transformou as Cidades Gêmeas em uma pilha de cinzas.
Ela não queria fazer isso. Ela estava com fome, sozinha e prestes a morrer de frio nas neves de Minnesota. Então, num lampejo de reflexo instintivo e desesperado, ela clamou por calor. Para qualquer outra pessoa, esse grito provavelmente ficaria sem resposta — o universo é um lugar frio e indiferente, e os deuses não prestam atenção às orações humanas. Obviamente, a maioria das pessoas não é uma bruxa adolescente involuntária com mais músculo taumico do que os magos de guerra da última guerra oculta. Quando ela clamou por calor, o universo a ouviu e respondeu à sua vontade.
Foram necessários quase uma dúzia de carros de bombeiros e suas equipes trabalhando sem descanso para conter o incêndio que se seguiu, que acabou consumindo metade de um quarteirão do Distrito dos Moinhos. O fato de nenhum dos antigos moinhos de farinha ter detonado em uma explosão de poeira espetacularmente mortal foi um milagre, embora não tenha sido o único naquela noite. A combustão espontânea da maior parte de um quarteirão de cidade também foi um milagre.
Há pessoas que fazem questão de prestar atenção a milagres. Especialmente aos desagradáveis. A maioria dessas pessoas não é muito legal, mas todas são extremamente astutas. Você tem que ser, para separar os verdadeiros milagres das meras coincidências. Não demorou muito para eles rastrearem a fonte do incêndio: uma feiticeira faminta, trêmula e assustada, meio morta de exaustão taumica. Para um caçador de milagres, ela era uma arma em potencial, indefesa e livre para ser pega — o tipo de coisa pela qual se mataria pessoas.
Por sorte, os Fantasmas do Lago chegaram a ela primeiro.
Os remanescentes do Espírito de Chicago eram criminosos, mas eles não eram monstros. O crime organizado implica estrutura, regras, um código de conduta, caso contrário não seria organizado; para o paracrime organizado, essas coisas são essenciais devido às restrições da Máscara e a ameaça de seus mantedores.
Das pessoas e coisas adjacentes que poderiam tê-la encontrado, os Fantasmas do Lago representavam o terceiro ou quarto melhor resultado para Florence. Eles a acolheram, deram comida, abrigo e até algo parecido com uma família. Tudo o que eles pediam em troca foi que ela ocasionalmente incendiasse algo.
Ou alguém.
A primeira vez que eles pediram a Florence para matar um homem, ela só tinha dezesseis anos.
Dado, ele não era tecnicamente um homem, apenas um narco demônio se passando por um. O demônio traficante de drogas — um traficante de drogas que era um demônio, um traficante de drogas para demônios e um traficante de drogas feitas de demônios — havia ofendido duas vezes aos Fantasmas do Lago, primeiro retendo sua "taxa de licenciamento", e depois tentando negociar no Bloco E, nas profundezas de Minneapolis, o coração do território dos Fantasmas. Os Fantasmas do Lago poderiam até ser uma sombra do antigo Espírito de Chicago, mas eles não eram bananas. Eles enviaram seu mais novo capanga para lidar com o problema.
Florence incinerou o demônio, sua mercadoria e todo o edifício em que ele estava escondido, tudo com um único feitiço. Em sua defesa, ela não pretendia queimar o edifício, e ninguém sentiria falta dele. Além disso, nada mais no quarteirão pegara fogo, o que definitivamente era uma melhoria.
Quando ela tinha dezenove anos, Florence havia incendiado mais doze prédios (quase metade deles intencionalmente), assassinado dezenas de demônios, bandidos e demônios bandidos, e aperfeiçoado sua habilidade em taumaturgia de combate para um inferno mortal e ardente. Seu talento não era refinado e sua compreensão da teoria oculta era inexistente, mas ela possuía poder bruto o suficiente para dar um soco no rosto de um deus e fazê-lo estremecer. Os Fantasmas do Lago a usaram para eliminar toda e qualquer concorrência no Centro-Oeste; então, depois de décadas adormecido, o Espírito de Chicago começou a se espalhar além dos Grandes Lagos.
Florence estava contente, talvez pela primeira vez em sua vida. Ela não estava feliz — era difícil ser feliz vivendo sua vida com medo de companheiros e gangsteres rivais, sem mencionar os policiais e as organizações de normalidade — e ela definitivamente não estava segura, mas ela tinha um propósito e pessoas que se importavam com ela. Admitidamente, aquele propósito era caçar e incinerar paracriminosos arrogantes, e essas pessoas só se importavam com ela por causa de sua utilidade como um capanga, mas ainda era um grande passo em relação a ser uma órfã que vive nas ruas. Agora ela era uma órfã vivendo nas favelas.
Naturalmente, foi quando as coisas desmoronaram.
10 de Novembro, 1985
Minneapolis, Minnesota
Florence nunca havia experienciado silêncio durante uma briga.
Armas são barulhentas. Todo mundo sabe disso, e esse conhecimento faz todo o resto parecer muito mais silencioso em comparação. Mas, mesmo na ausência de armas de fogo, as brigas são barulhentas. Homens e monstros grunhem, gemem e gorgolejam enquanto brigam, sangram e morrem. Facas assobiam quando cortam o ar, porretes estalam quando eles quebram ossos e destroem crânios, e os punhos batem e martelam na carne ferida. Projetores de plasma, nos raros conflitos em que aparecem, trovejam como o mais forte dos raios. Até mesmo as evocações de chamas de Florence, manifestações mágicas da vontade bruta, fazem som — o fogo estalava, metal e pedra uivavam do estresse térmico, e a própria realidade reverberava da reação.
Assim, a visão de brilhos da boca de armas de fogo — inconfundíveis após anos de brigas de rua — acompanhada por um completo e total silêncio, a deixou nervosa.
Ela abriu sua boca para dizer algo, talvez gritar um aviso, mas nenhum som saiu.
Isso era assustador.
Florence tinha uma maneira de lidar com o assustador.
Ela levantou seu braço acima da cabeça e apontou o dedo indicador para o céu. Ela rosnou uma evocação sem palavras e ficou aliviada ao ver a labareda brilhante brilhar em seu dedo e disparar no ar acima do beco. Ela pode não ser capaz de ouvir eles, mas seus feitiços ainda funcionavam.
A labareda voou para cima, lançando as ruas circundantes em um brilho vermelho-sangue que alertaria amigos e inimigos. Não era ideal, mas pelo menos ela havia disparado o alarme.
Ela não sabia quem tinha a audácia de atacar no coração do território dos Fantasmas do Lago, ou como eles tinham conseguido encobrir o quarteirão inteiro em silêncio, mas eles estavam prestes a descobrir o que acontecia com as pessoas que ameaçavam a coisa mais próxima que ela já teve de amigos.
Ela estendeu a mão esquerda à sua frente, dedos abertos e palma da mão para cima, e conjurou um pequeno inferno. Ela varreu o braço pelo ar, arrastando chamas dos dedos enquanto girava no lugar até ser cercada por uma parede de fogo. Em segundos, o beco estava cheio de uma tempestade de fogo em miniatura com ela em seu epicentro.
Então seu inferno se moveu, seguindo em direção à fonte dos tiros. Suas chamas lambiam o chão, agarrando esfomeadamente qualquer detrito solto e testando sua inflamabilidade. Qualquer coisa que não queimava derretia, e o que não derretia se quebrava do choque térmico.
Levou apenas alguns instantes para a conflagração chegar à cena. O ataque de abertura derrubou os Fantasmas que vigiavam em serviço de sentinela, e Florence encontrou quatro homens vestidos em equipamentos táticos totalmente pretos sobre os cadáveres. Ela chegou bem a tempo de ver um deles tocar duas vezes em Charlie McKenna com um rifle de assalto.
De dentro do ciclone infernal, houve um grito silencioso de raiva.
A tempestade explodiu, chamas perversas atacando em todas as direções com um único objetivo: vingança. O atacante mais próximo teve tempo suficiente para erguer um braço na frente do visor do capacete antes que o inferno o envolvesse. Nesse momento, Florence viu o emblema costurado em branco no ombro.
Um círculo, cruzado por três setas apontando para dentro.
O símbolo era simples. Conciso. Quase primitivo.
Ele a assustou.
Ela manteve a tempestade, contando os segundos pelos batimentos cardíacos. Após dez batidas, ela relaxou sua vontade, permitindo que as chamas se retirassem de volta para sua capa de fogo. O fogo e a fumaça diminuíram, dando a ela uma vista desobstruída do beco.
Na beira da rua estavam os quatro membros da equipe de operações. Eles não haviam se mexido durante o ataque dela, mas estavam completamente intocados.
Isso a aterrorizou.
A auréola de chamas que a cercava girava mais rápido enquanto ela juntava sua vontade para outro ataque. A experiência dela era que tudo era eventualmente inflamável se você colocasse energia o suficiente. Ela estava prestes a testar essa teoria novamente quando foi interrompida por uma explosão de pressão por trás. Ela tropeçou um pouco, e então se virou para olhar de volta para o beco.
Mais quatro operativos vestidos de preto estavam atrás dela, todos segurando o que pareciam rifles. Chamas saíam das armas e voavam no ar acima e ao lado dela.
Não só eles estavam lutando fogo contra fogo, eles tinham uma mira terrível. Nenhuma das chamas chegou perto dela. Ela sentiu outra onda de pressão, ela olhou de volta para a entrada do beco para ver a equipe original de quatro homens fazendo a mesma coisa.
Então. Eles queriam jogar dessa maneira. Ela sorriu maliciosamente, pronta para desencadear outra onda de fúria em brasa. A tempestade ao seu redor ardeu intensamente, respondendo à sua vontade.
E então piscou.
Ela piscou, surpresa. Ela não gastou tanta energia assim, gastou? Ela rosnou novamente, forçando sua vontade nas chamas. Sua cabeça doía, um efeito colateral de toda a magia que ela estava jogando, mas ela ignorou isso. Ela já se forçou muito mais do que isso antes.
As chamas voltaram a brilhar novamente, desta vez mais brilhantes, antes de vacilarem mais uma vez. Buracos apareciam no anel conforme a tempestade começava a vacilar. Sua cabeça latejava e ela podia sentir seus músculos gritando como se tivesse acabado de correr uma maratona.
Ela gritou, sem palavras e silenciosa, e derramou todo o resto de sua vontade no restante do feitiço. A tempestade volto à vida e atacou seus atacantes. Ela soltou um grito de triunfo, que rapidamente se transformou em um grito de desespero quando as chamas se apagaram antes mesmo de atravessar metade da distância.
Todo o seu ser doía, corpo, mente e alma. Ela se sentia ofegante e começou a engasgar. Distante, ela sabia que tinha caído de joelhos. Enquanto ela olhava para as barras de chamas que jorravam dos lança-chamas para prendê-la, ela percebera o que eles haviam feito.
Todo fogo, mesmo fogo invocado pela taumaturgia, precisa de duas coisas: combustível e oxigênio. Ao combater incêndios florestais, os bombeiros às vezes iniciam incêndios controlados à frente do incêndio floresta para cortar o suprimento de combustível e matá-lo de fome. Para o fogo evocado pela evocação, o combustível era fornecido pela sua própria força de vontade bruta, o que tornava impossível dele ser morto de fome dessa maneira.
Então eles cortaram o oxigênio.
Vagamente, ela observou que o fogo não era a única coisa que precisava de oxigênio para sobreviver.
Se ela não estivesse sofrendo de hipóxia, isso poderia ter até deixado-a em pânico.
Quando ela caiu ao chão, a parte de sua mente que finalmente fez a conexão gritou para ela, tentando forçá-la a reunir sua vontade em um último feitiço. O fogo não podia fazer nada. Mas se ela pudesse atingir um dos homens com uma rajada de força bruta, isso perturbaria a gaiola de chamas e permitiria que ela respirasse.
Era um bom plano. Talvez teria até funcionado.
Mas também era tarde demais.
Quando sua visão escureceu, ela ouviu os lança-chamas arrotarem e cessarem de berrar. O que quer que estivesse amortecendo os sons próximos finalmente parara, embora ela não estivesse consciente o suficiente para registrar isso.
Houve um som de botas no concreto, cada vez mais alto. Chegando perto. Ela podia sentir as vibrações no chão por um breve segundo antes que o som parasse. Devia estar bem próximo. Quase em cima dela, até.
Enquanto ela tomava o tempo para processar isso lentamente, o fio de melaço de seus pensamentos foi interrompido pelo toque de uma mão enluvada em seu ombro. O material era macio e frio ao roçar sua pele nua, o que era estranho, já que ela estava vestindo uma jaqueta.
A pequena parte dela que ainda estava acordada e consciente notou que suas roupas provavelmente foram queimadas na tempestade de fogo. O resto de seu cérebro privado de oxigênio achou isso hilário por algum motivo, mas ela estava cansada demais para rir.
De longe e em algum lugar acima dela, ela ouviu alguém falar.
"Sherman Um, este é Sherman Dois. O Alvo Atlanta foi desabilitado e estamos preparando a contenção. Podemos avançar para o Objetivo Savannah?"
Silêncio, e por um momento ela achou que talvez o anulador de som tivesse retornado.
"Entendido, Sherman Um, nós iremos neutralizar os alvos secundários. Câmbio."
Ela sentiu a mão enluvada novamente e então algo frio colocado contra seu rosto, cobrindo o nariz e a boca. Ela tentou lutar, mas tudo o que conseguiu foi uma contração fraca.
"Shhh. Calma filha. Acabou agora. Só respire."
Ela respirou fundo e sentiu o ar frio correr pela gargante. Havia um sabor de menta que não era desagradável. Ela relaxou.
"Lá vai. Você não precisa mais lutar. Você pode dormir agora. Isso parece bom, não é? Você deve estar tão cansada."
A voz estava certa, ela estava cansada. Ela tentou balançar a cabeça, mas sua cabeça não podia se mexer.
"Vá dormir, filha. Você está segura agora."
Segura. Ela não esteve segura em um bom tempo. Era bom estar segura.
"Durma. Você está segura. Eu estou com você.
E essa foi a última coisa que ela ouviu antes que a escuridão se aproximasse.