"Ahhh, carne!" Darius saltou para trás do tele-cogitador, batendo uma mão sobre sua orelha natural quando um guincho de resposta irrompeu da máquina. Ele sacudiu a cabeça e sentou-se novamente, convocando relatórios de status.
A cabeça despenteada de Lottie apareceu pela porta. "Você está bem?"
"Estou bem. Nosso informante arrancou o cabo dele. Você não deveria estar dormindo?"
"Não consigo dormir." Ela saltou sobre os calcanhares, batendo fortemente contra o chão de metal. "Vou ficar acordada até as asas voltarem. Quero ouvir tudo."
"Nosso novo alquimista não a manteve ocupada o suficiente?"
"Muito ocupada. Nós triplicamos a produção de granadas," ela se gabou com um sorriso.
Darius deu um ooh agradecido e bateu no ombro da acolita. Ele se virou para dar mais comandos enquanto falava. "Bom trabalho, vamos precisar delas. Já que você está tão cheia de energia, você me faria um favor, Srta. Lottie? Passe na oficina da Inventora e peça a ela para vir ouvir esta última rajada que acabei de receber. Diga exatamente assim - 'esta última rajada.' E então passe pelo arsenal para inventariar o arame farpado?"
Lottie saudou. "Eu cuido disso!"
Madame não percebeu que os criados haviam sumido até de manhã, quando acordou sem vestido e sem bule fumegando ao lado da cama. Seus sentidos confirmaram uma casa muito quieta, o pátio vazio e parado. Ela tirou o tempo para se lavar, se vestir e beber um copo de água fria do jarro.
Seus passos ressoavam suavemente pelo corredor e pararam do lado de fora dos quartos de seus filhos, que ficavam de frente um para o outro. Com o mais leve dos toques, ela bateu as duas portas. Seus braços se estenderam para dentro dos quartos, desdobrando novos cotovelos como um leque de papel. Dois ganidos assustados soaram, e então de repente se calaram. Puxando-os de volta com um estrondo, ela arremessou Herman e Aloysius para fora de suas respectivas portas para baterem contra as paredes opostas. As pinturas ali penduradas chacoalharam, mas não caíram. Os irmãos escorregaram com peso para o chão.
Herman olhou para cima em reconhecimento horrorizado, Aloysius em perplexidade horrorizada. A expressão serena da mãe não mudou. "Bom dia, meus filhos. Vejo que dormiram muito profundamente."
Aloysius gaguejou, encontrando sua voz novamente. "B - bom dia, Mãe. Como podemos lhe servir?"
"Vocês sabem," ela respondeu inclinando seu queixo, "eu estava me fazendo a mesma pergunta."
O corpo do mais velho começou a se contorcer e alongar, sua boca aberta em um ricto de agonia silenciosa enquanto seus braços se estendiam sobre a cabeça para se unirem aos pés. Todo o seu corpo engrossou na forma de uma roda e se levantou. A roda rolou pelo corredor, ganhando velocidade à medida que avançava, e ricocheteou no teto enquanto descia as escadas.
Ela se virou para o mais novo. "O que você fez quando voltou?"
"Arrastei o Aloysius escada acima eu mesmo, depois mandei o George para os aposentos dos empregados," disse Herman. Tudo tecnicamente verdadeiro. Ela saberia se ele mentisse pelo pulso, pela tensão nos minúsculos músculos em seu rosto. "Eu não pensei que você gostaria de voltar para casa para encontrar uma poça no saguão. E quaisquer erros que ele cometer, eu não consigo consertar."
"De fato," disse Madame com uma pequena carranca.
Herman se derreteu em um emaranhado carnudo, amarrado como macramê, exceto pela cabeça. Ela queria que ele ouvisse. Os dedos da mão direita da Madame se estenderam, e então se estenderam novamente, longos, com juntas brancas e parecidos com aranhas, para levantá-lo do chão. Ela caminhou pelo corredor no mesmo ritmo constante de antes.
"Eu considero Aloysius mais plenamente responsável," disse Madame agradavelmente. Ela ergueu a meada trêmula de seu filho mais novo acima de sua cabeça enquanto descia a escada. "Ele se esqueceu de si mesmo e se perdoou ao ponto da incapacidade, o que não justifica sua falta de dever. Mas ele não foi sensato quando vocês voltaram. Você foi."
O sol da manhã se infiltrava na sala através de cortinas transparentes, que não haviam sido fechadas. Não havia sinais de desordem. Cada ornamento estava no lugar; até as almofadas do sofá estavam inclinadas no mesmo ângulo do dia anterior. Não um ataque de um inimigo, então, nem algum rival simplório esperando fazer isso parecer o trabalho de ladrões comuns. Madame passou por cima do rolo de Aloysius e desceu o corredor até a cozinha.
Suas narinas se alargaram quando ela passou pela porta. Muito tinha aqui acontecido. Medo, fervor, raiva, desespero - animação? Ela fungou novamente, e então franziu a testa e dobrou a mão dentro de si novamente, deixando Herman cair no chão. Seu crânio sofreu uma concussão ao atingir; ela a consertou. "Você sangrou aqui ontem à noite. Como?"
Ele engoliu em seco como um peixe fora d'água, a mente ainda desequilibrada pela dor e falta de sensações familiares, como pulmões se enchendo de ar. Ele conseguiu soltar: "Lanche. De meia-noite. Cortei-me."
Madame suspirou. Em sua pressa para punir, ela já o havia mudado o suficiente para que essa explicação não pudesse ser verificada. Tola ela. Ela se virou e caminhou de volta para a sala, remodelando o corpo de Herman e fazendo ele deslizar por seus calcanhares.
Aloysius conseguiu se endireitar parcialmente. Suas feições caiam e derretiam enquanto ele as puxava de volta ao lugar. "Mãe," suspirou ele, sufocando um gemido. "Posso saber o que fiz?"
"Além de parecer fraco em público em um momento crítico?" Ele se encolheu com isso, mas ela continuou. "Você não teria por acaso quatro servos úteis escondidos aí dentro, hmm?"
O jovem sacudiu a cabeça, seu rosto meio derretido caindo. Não adiantava tentar consertar ele agora. Embora tivesse aprendido a desdobrar bolsões de espaço inexistente dentro de seu próprio corpo naquele verão, Aloysius não poderia ter subsumido tanta carne ainda, mesmo que quisesse. Além disso, isso seria roubar da Mãe. Perder algo que pertencia à Mãe era… quase tão ruim.
Com um aceno de sua mão, ele caiu para trás, torcendo-se novamente.
Madame juntou as mãos, batendo os polegares em pensamento. Sua mente agarrou os dois. De novo e de novo ela fundiu suas carnes em contorções impossíveis, e então deixou que se separassem, como um apostador nervoso embaralhando um baralho de cartas.
Havia agora, é claro, um problema logístico e também tático. A cerimônia do Kiraak não poderia ser adiada. Ela tinha que ser aquela que o criasse, da carne que ela nutriu em seu próprio ventre. Ela trabalho por muito tempo, pediu muitos favores, torceu muitos braços e outros apêndices para realizar esse plano para vê-lo fracassar agora.
"Bom di - " Lucretia desceu em sua camisola, abafando um bocejo. Ela piscou, hipnotizada pela carne rodopiante de seus irmãos. Ela poderia ter assistido a ela por horas. "O que eles fizeram desta vez?"
"Eles perderam todos os empregados," murmurou Madame, ainda batendo os polegares. Ela deixou os corpos dos meninos descansarem em dois montes separados e trêmulos. Seus rostos eram reconhecíveis, embora não tivessem bocas. "E nenhum dos dois parece saber nada sobre isso."
"Ah, desgraça. Essa é a segunda vez este ano." Lucretia abaixou a cabeça, torcendo uma mecha de cabelo ruivo. "Eles ficaram ousados novamente tão cedo!"
"Você não deve se culpar, minha querida," sua mãe a tranquilizou. "Os inferiores têm muito de nossa astúcia, e eles podem muito bem ter pensado que a demora os tornaria impossíveis de rastrear."
Lucretia riu disso. "Bem, eles não vão tentar um navio, desta vez."
Madame sacudiu a cabeça. "Isso é uma discussão para outro dia. Devemos sair o mais rápido possível."
"Prepararei um chá para nós, me vestir e buscar os cavalos," disse Lucretia, virando-se para seguir pelo corredor.
"Sim," Madame respondeu, os olhos em seus filhos, as mãos de repente paradas. "Os cavalos."
Quando a carroça dos Fuller entrou na pista, Lucretia estava dirigindo. Embora o pônei mantivesse um trote inteligente, a jovem descansava à vontade.
Mais adiante, sua mãe estava sentada na carruagem atrás de éguas árabes iguais que eram mais volumosas que o normal. Separar os sistemas corporais de um jovem e redistribuí-los pelo interior de um cavalo era uma tarefa fácil para Madame, mas gratificantemente estressando para seus filhos errantes. As mentes simples dos cavalos eram mantidas em profundo repouso, enquanto os meninos trabalhavam para pilotar suas formas estranhas em um ritmo exigente.
Isso bastaria. Ela estava com pouco tempo.
Após dois longos dias na estrada, a cabeça da égua que continha Aloysius estava caída, seus flancos escorregadios de suor. As partes do corpo do cavalo que vieram dele nunca haviam puxado uma carruagem antes, nem feito muito mais em termos de trabalho duro, e estavam totalmente exaustas. O cavalo de Herman estava em melhor forma, mas ainda bufava e soprava quando Madame os fazia parar.
Cabeças curiosas se viravam aqui e la ao redor do acampamento temporário. As duas Fullers visíveis permaneceram distantes na noite anterior e dormiram na carruagem. Sussurros de especulação passavam por toda a coluna, rumores rodopiando como folhas de outono. Agora eles descobririam o que sua pretensa líder tinha na manga.
Os colonos aristocráticos que trouxeram Nälkä do Velho Mundo tiveram grande sucesso na criação de talentos sobrenaturais, mas até recentemente estavam tão espalhados que pouca organização era possível. Vários indivíduos reivindicavam o título de karcista, com autoridade social e religiosa sobre seu semelhante para igualar. Madame procurava unificá-los em um único grupo. Somente uma demonstração de domínio inquestionável poderia reconciliar esses líderes locais a aceitar o que equivalia a um rebaixamento. A maioria via o benefício de assumir o papel de seu Võlutaar — seus conselheiros e, quando a pressão batia, seus executores.
As éguas sacudiram a cabeça e abriram a boca, soltando uma torrente de gosma vermelha espumosa. Algumas risadas baixas e murmúrios de aprovação soaram enquanto os espectadores encaixavam as peças. Cavalos não conseguem vomitar naturalmente, e nem mesmo Madame se atreveria a vir sem um filho que pretendia sacrificar. Quando as feras confusas finalmente cuspiram duas trouxas de roupas manchadas e amarrotadas, os corpos dos jovens estavam quase completamente reformados. Alguém nas sombras começou a bater palmas lentamente. Ninguém se juntou a ele.
"Nós vemos como seu filho mais velho é recompensado por sua tolice, Gabrielle," veio a voz entrecortada do Sr. Jellick. Ele ergueu a caneca na direção de Madame Fuller.
Madame franziu os lábios, mas não respondeu. Ela não gostava de seu nome de batismo, que Jellick sabia. No entanto, sua má orientação permitia que ela salvasse as aparências, e ela precisava do apoio de sua facção.
"Eu não fui separada tanto assim," protestou Aloysius. Ainda abalado sua provação, ele havia perdido o ocorrido, e seu orgulho estava ferido. "O problema foi — "
"Que você estava tão bêbado que eu tive que carregar sua bunda escada acima em um balde," interrompeu Herman. "Um pelotão de mekhanistas poderia ter passado pelo pátio em um vagão de batalha de bronze pelo tanto que você sabia."
Risadas nervosas ondularam ao redor da fogueira. A carranca incipiente da Madame suavizou. Interiormente, Herman xingou a si mesmo. Por que ele a estava defendendo? Dois dias estendido no interior de um cavalo trouxeram todos os seus velhos reflexos de volta à superfície.
"Mas - "
"Eles poderiam ter ajustado seus relógios para seus roncos!" Brincou Herman. Ele viu os olhos de seu irmão e olhou com urgência para sua mãe.
A boca de Aloysius fez um pequeno "o" quando seu cérebro finalmente entendeu; Madame estava zangada com eles para começo de conversa por fazê-la parecer fraca. Perder servos, por mais descartáveis que fossem, também a faria parecer fraca. "Ah… bem, sim. Que sorte que meu meio-irmão estava por perto para expulsá-los! Não deve ter sido muito difícil, mesmo para você." Ele conseguiu puxar um sorriso de escárnio credível.
A tensão no ar foi quebrada. As risadas atingiram um crescendo. Um canto dos lábios de Madame se puxou para cima. Moças caíram em soluços; jovens batiam nos joelhos e inventavam suas próprias variações da piada. Até Sr. Jellick se refugiou em sua bebida para esconder uma risada.
Enquanto os irmãos cambaleavam para encontrar roupas limpas e desatrelar os cavalos, apenas o olhar de Lucretia os seguia, seus olhos se estreitando em especulação.
Dirigindo a carroça na manhã seguinte, o estômago de Herman estava dando nós. De vez em quando ele avistava um corvo empoleirado no topo de uma árvore distante e se via torcendo que ele fosse feito de ferro. Todas as maneiras possíveis de seu plano dar errado se repetiam em sua mente.
Ele olhou para baixo com um sobressalto quando algo começou a escorrer em torno das tábuas do assento ao lado dele. A massa ondulante parecia familiar. Com clareza, ela se virou do avesso para revelar as dobras do vestido de viagem de Lucretia. Enquanto seus braços se solidificavam, ela sacudiu o vestido com força, soltando uma nuvem de poeira da estrada.
Herman bufou. "Exibida."
"Eu tenho direito," sua irmã se vangloriou, jogando o cabelo por cima do ombro. Ela se inclinou para frente, sorrindo para o rosto de Herman enquanto segurava um de seus pulsos com as duas mãos. Seus dedos estavam convenientemente perto do ponto de pulsação de Herman. "Recebi sua mensagem."
"Ah," disse ele, se lembrando da festa. Ela parecia ter ocorrido um ano atrás. O que tinha dito ele ao espião dela? 'A mamãe vai ter um gosto ótimo. É apenas uma questão de tempo'? Se ele soubesse do plano de sua mãe, ele teria ficado de boca fechada. Ele sacudiu a cabeça. "Mana, você sabe que eu vou dizer qualquer coisa para bajular alguém que provavelmente vai me servir com os hors d'oeuvres."
Um homem solitário a cavalo passou trotando, dirigindo-se para a frente da coluna. A ürma pintada em seus alforjes desviava a atenção dos viajantes comuns para longe do grupo; os patrulheiros também vigiavam por ameaças menos comuns.
"Se escondendo dos cavaleiros mecânicos, minha senhora?" gritou o batedor, tirando o chapéu.
"Ah, sim!" exclamou Lucretia, fingindo desmaiar. "Me salve, gentil senhor!"
Ele riu, acenou com a cabeça em respeito aos dois e continuou cavalgando
Lucretia se virou para Herman novamente. "Algo… inesperado vai acontecer esta noite?" O toque dela em seu pulso era leve como uma pluma.
"Só uma piada, mana," disse ele. Sua voz era calma, mas o sorriso de Lucretia se alargou.
"Suas palavras dizem não," sussurrou ela, "mas seu coração diz sim."
Ela balançou os dedos, as pernas já se remodelando para escorrer de volta para a estrada. "Vou lá meditar! Até breve!"
Herman rosnou e desejou ter algo para quebrar.
Uma lua crescente pendia como uma foice contra as copas das árvores. A primeira fila de celebrantes se formou em círculos soltos ao redor da borda da clareira; suas roupas ostentavam chifres, peles e penas. Cânticos solenes subiam e desciam, algumas vozes acrescentando sons de animais.
Os mais numerosos eram os Zend, que, como Herman, em sua maioria nasceram de membros do grupo e talvez tivessem um traço de poder. O nível mais baixo de adoradores, os Orin, serviam às grandes famílias e eram educados em sua fé, mas não era necessariamente delas. Aqueles que sobreviveriam a esta noite esperavam ganhar um papel mais elevado para si ou para seus filhos.
Um ou dois tropeçavam nas pequenas pedra redondas que cobriam o chão sob o manto de folhas caídas, mas todos mantinham seu ritmo e seus lugares. Por enquanto, eles observavam e esperavam. Os sacrifícios viriam mais tarde, sob o coração do templo que Madame estava prestes a erguer.
O círculo interno seguiu, transformado por sua própria vontade para demonstrar poder e precedência. A cabeça de Aloysius havia desaparecido, seu torso era uma boca irregular e vertical cujas presas se sobrepunham para se projetarem além dos olhos fixados em seus ombros; seus antebraços se dividiam em línguas contorcidas em vez de mãos. Lucretia deslizava em pernas altas e segmentadas, seu corpo extrudado em dobras coloridas como uma lesma do mar, brilhando com toxinas. Os Jellicks se erguiam atrás deles, colunas gêmeas de cilindros largos e intestinais retorcidos como trepadeiras. Um dos poucos membros sobreviventes da delegação sulista tinha uma forma feminina exagerada: inúmeros braços infantis estendiam de sua pele para esconder as curvas de seu corpo em vez de roupas. Seu rosto estava coberto de mandíbulas de aracnídeo. Outro, do oeste, havia se esculpido em uma única superfície lisa e vazia. Ele ergueu um olho enorme com um braço musculoso enquanto uma interminável procissão de rostos subia através de sua pele, gritava silenciosamente e depois afundava de volta.
Ao todo, havia quase uma vintena de Karcistas locais, vindos de todo o continente, para consolidar essa aliança e impedir que seus rivais tivessem vantagem.
Madame Fuller foi a última. Ela estava nua e ainda parecia humana, mas não estremecia com o vento gelado. Seu filho mais novo caminhava diante dela, totalmente vestido, os olhos voltado resolutamente para baixo. Por alguma razão, o único pensamento que ele conseguia manter na cabeça era que não ousava olhar para o céu.
Quando Herman chegou no centro da clareira, os cânticos mudaram de ritmo, tornando-se um refrão áspero. Uma pedra rolou para longe de seu pé quando ele parou de repente, não mais controlando suas pernas. A voz de sua mão, atrás dele, ergueu-se em uma canção adita de condenação de mais de mil anos. Herman havia lido uma cópia dela ele mesmo, encolhido em um canto da biblioteca, os dedos traçando runas desbotadas para soar as palavras ásperas antigas.
Isso, e os estalos úmidos familiares de sua mãe se expandindo para fazer um trabalho sério, pareciam ser as últimas coisas que ele ouviria.
Chamei por qualquer que me ouvisse,
Exigindo saber o propósito por trás de tal carnificina,
E o Grande Karcista apareceu diante de mim
E revelou-me uma abominável verdade,
"O mundo é um altar e cada morte é um sacrifício
Aos Vorazes Deuses do Sofrimento e Dor."
Alguém no círculo externo tropeçou e gritou. Seu grito se misturou com o canto; com o canto do olho, Herman viu chamas acenderem na bainha de suas vestes. Ele olhou para cima. Um bando de corvos varria a lua.
Explosões simultâneas trovejavam em uma grade quase perfeita em toda a largura da clareira. Alguns celebrantes foram dilacerados pelas explosões; outros cambalearam, uivando de agonia enquanto suas feridas abertas pegavam fogo.
Um punhado do círculo externo correu para as carroças estacionadas ao longo da trilha. Eles vieram com rifles, pistolas e qualquer munição que estivesse à mão. Alguns correram direto de volta pela trilha, procurando freneticamente os arredores por um inimigo que ninguém podia ver.
Os poucos que tentaram correr de volta pela vegetação rasteira pararam de repente, lutando, presos nos fios de arame farpado amarrados de árvore em árvore.
Enquanto isso, o círculo interno desprendia camadas de carne que sofreram o pior dano. A maioria tinha reservas de massa viva armazenadas de inimigos ou vítimas caídos.
Os Karcistas começaram a crescer, se esculpindo em armas.
Aloysius rugiu, recuando sobre pernas que se avolumavam com músculos e prontas para pular. Os apêndices nas extremidades de seus braços se alongavam, como um chicote, agora terminando em um par de garras em forma de gancho. O Sr. e a Sra. Jellick inclinaram-se um para o outro, troncos gêmeos de carne enrolada que se enraizaram no local e subiram em uma árvore enorme. Suas espirais espinhentas açoitavam o ar com espinhos brilhantes e venenosos. Os braços pequenos e macios agarrados à Karcista sulista se alongaram, fundindo-se. Seus novos punhos agarravam lascas de osso afiadas como adagas; sua cabeça aracnídea se expandia em todas as direções com estalos.
Lucretia dobrou a maioria de suas pernas ao redor de seu corpo como uma segunda caixa torácica blindada. Um conjunto de asas de penas brancas surgiu entre elas. As duas na frente brotaram em pinças longas e perversas, molhadas com as mesmas toxinas que revestiam seu corpo. Uma camada de pele escorria pela parte de baixo e deslizava para se esconder nos arbustos.
Um tiro de sorte de um rifle soou de asas de ferro invisíveis. Um soldado apareceu desfocado, correntes voando soltas enquanto desciam. O Karcista do oeste arrancou um rosto de suas costas e o atirou no soldado, cobrindo suas asas e cabeça de vermelho viscoso e pegajoso. Mais Mekhanistas abandonaram o esconderijo enquanto recebiam dano ou mergulhavam em direção ao campo para atacar.
As correntes de ferro de cada ala de quatro pessoas trabalhavam em conjunto com os punhos e pés de metal dos soldados para rasgar seus inimigos; companheiros de equipe passavam para incendiar os pedaços sangrentos. Alguns Karcistas maiores se defendiam de múltiplas unidades, que os acertavam com projéteis ou se espalhavam para cortá-los com pedaços de arame reforçado. As folhas geladas que cobriam o chão foram rapidamente transformadas em uma mistura fumegante e encharcada de vísceras e pedaços de ferro cortados.
A própria Madame havia embolsado carne suficiente para construir uma catedral. Ela inchou do centro do grupo como uma montanha cancerosa. Fendas com dentes de agulhas sorridentes se abriam em sua superfície para vomitar pedaços de sua própria carne em chamas de volta ao céu. Asas molhadas e coriáceas se separavam de suas costas e se sacudiam enquanto garras de inseto se estendiam de um tórax em rápida condensação. Olhos cresciam em todos os lugares. Bocas viajantes iam em direção à sua nova cabeça com um coro de uivos crescentes, enquanto gritos de angústia irracional presos dentro da Madame por anos explodiam.
Ela se lançou para cima com um poderoso golpe para baixo que varreu os combatentes próximos de seus pés ou para fora do ar, sua boca cavernosa se fechando para engolir um Mekhanista próximo inteiro.
A Inventora mergulhou do céu em uma curva vertical, seu fluxo de palavreados gritados abafado pelo barulho da batalha. A placa de aço que normalmente cobria seus braços se projetava para frente no aperto de mãos esqueléticas de metal, formando uma espada de duas mãos que zumbia uma única nota alta e clara. Sua lâmina atingiu a borda inferior dos dentes da Madame e a cortou do queixo à popa, cauterizando a carne enquanto cortava. Sua passagem derramou uma torrente de tripas desordenadas e um único soldado ensanguentando.
Asas próximas aproveitaram a abertura e focaram uma barragem de fogo na fera. A Inventora se levantou e foi para as asas da Madame, cortando-as em tiras enquanto ela se esquivava do fogo de resposta das bocas uivantes. Soldados atacavam os flancos do monstro, arrancando pedaços com correntes de lâminas e atirando fogo nas feridas. Lentamente, como um grande navio afundando no mar, Madame se partia e caia no chão pedaço por pedaço.
Uma monstruosidade esquelética com asas de pássaro, pequena apenas em comparação com a Madame, lutou para defendê-la com mais selvageria do que habilidade. Ela feriu vários dos atacantes, mirando estreitas extensões de pele marrom em meio a ferro preto. Aqueles marcados por suas garras cambaleando perigosamente no ar, suas trajetórias de voo ficando irregulares enquanto toxinas agarravam as partes de seus corpos que ainda eram carne. Mas, no final, ela também foi desintegrada, despedaçada pelos espinhos de múltiplas unidades que desmoronaram ao seu redor e explodiram de uma só vez.
Aloysius tinha encurralado Doris perto da borda das árvores. Ela estava sem granadas, e seu braço esquerdo natural pendia mole, perfurado por uma lasca de osso. Ele a puxou em direção a sua boca vertical e rangente em uma série de empurrões irregulares. Os galhos pendentes soltavam uma leve camada de neve enquanto as asas da Mekhanista trabalhavam para mantê-la no ar. Cada vez que ela quebrada um conjunto de ganchos com suas correntes, ele atacava com o outro. Aloysius estava acostumado a trabalhar dentro de casa, um a um, e por isso negligenciou sua traseira.
O resto de sua ala passou voando, voltando após esgotar sua própria munição na Madame. Um plantou um pé de metal ao longo da coluna de Aloysius, suas correntes se estendendo para agarrar suas presas, tirando-o de equilíbrio com a boca aberta. Os outros dois subiram em espiral pela beirada das copas das árvores e voltaram reabastecidos, atingindo-o com mísseis de cima a baixo. Ele caiu para trás, contorcendo-se, e caiu em chamas.
Se virando para não encontrar nenhum inimigo inteiro, a ala trocou apertos de mão e gritos comemorativos. Três se levantaram para vasculhar as árvores próximas em busca de Mekhanistas feridos ou inimigos em fuga. A própria Doris ficou para trás, apenas parando no caminho até os médicos para arrastar seu agressor em chamar para a pilha no centro da clareira. Outros espalhados pelo campo de batalha estavam realizando o mesmo dever.
A maior parte da carne na pilha crescente fora outrora Madame: de vez em quando um caroço fumegante espasmava, como se estivesse tentando se recompor. Sentinelas de alerta respondiam com fogo.
Uma coluna de fumaça enrolou-se diante do sorriso inclinado da lua.
A partir do momento em que as bombas detonaram, ninguém prestou atenção em Herman. Pela primeira e última vez em sua vida, isso lhe serviu muito bem.
Ele escapou da explosão de granada inicial por pura sorte. Foi preciso alguma ingenuidade para evitar ser absorvido pelos corpos em expansão de sua mãe e seus amigos, mas ele era leve o suficiente para lidar com isso.
Passado o anel inicial de arbustos, grande parte da vegetação da floresta havia sido eliminada. Os Mekhanistas tiveram dois dias para preparar o local e foram minuciosos. Com um estrondo à sua direito e o som de chamas crepitantes, Herman se escondeu atrás de uma árvore. Ele espiou lentamente. Os Jellicks, cortados ao meio, tinham caído na floresta, pseudópodes espinhosos se debatendo enquanto caíam.
Fios de arame farpado nas proximidades se partiam com barulhos irregulares. Herman avançou adiante, abaixando-se sob um arame teimoso e marchando para a floresta, tentando olhar para cima e por cima do ombro em todas as direções. À medida que o clamar desvanecia ao longe, ele sentiu uma espécie de efervescência em seu espírito. Esperança e Herman Fuller não haviam sido apresentados anteriormente. Era atordoador.
Nas profundezas da vegetação rasteira, perto do chão, a fumaça ainda era tão espessa que Lucretia não se atreveu a formar nada semelhante a um nariz. Cuidadosamente, ela expeliu duas hastes oculares delgadas, enfiando-as entre os galhos. Isso foi o suficiente para acompanhar os movimentos dos soldados. Eles desciam em intervalos regulares para cortar a carne queimada da pilha, deixando o fogo se espalhar mais profundamente dentro dela. Os Mekhanistas claramente pretendiam não deixar nada para trás além de cinzas.
Mesmo que ela fosse a única sobrevivente, esta era uma oportunidade a não perder. Um arrepio de antecipação percorreu sua forma. Ali, na clareira, havia um banquete do tipo que ela não veria novamente por séculos. A morte da Mãe foi uma lição poderosa sobre os perigos de ser muito visível. A cabeça que usa a coroa é a primeira a encontrar a guilhotina.
Ela esticou as hastes oculares para outro olhar. Um giro longo e lento revelou apenas um punhado de figuras aladas no céu. Elas pairavam, de frente uma para a outra, seus gestos revelando uma conversa agitada. Perfeito.
Quase a primeira carne viva que Lucretia encontrou, escorrendo sob a base da fogueira, foi o akuloth de seu irmão mais velho — uma pequena criatura fundida com a essência de seu poder.
Encontrar o verme intacto era melhor do que ter todo o seu cérebro vivo nas mãos dela. Ela teria rido até chorar se tivesse um rosto. Agora tudo o que ela tinha a fazer era guardar tudo o que podia que ainda não tinha queimado, remontar o Aloysius e convencer o tolo vaidoso de que ele havia resgatado ela.
Ela se contorceu mais fundo na pilha de sangue. Herman estava certo. A Mãe era deliciosa.
"Foi devastador," lamentou Mitterling. Ele se inclinou sobre o bar, acrescentando outra pitada de bicarbonato à sua água com gás e uma pitada generosa de bíter. O barman havia deixado a garrafa. "Descobrir que esse grupo brilhante havia sido dissolvido — eu próprio, excomungado! — na mesma noite de uma vitória tão grande? Pela primeira vez me arrependo desses olhos Gostaria de poder chorar."
Pelo que Ezequias tinha visto do trabalho da Inventora-Militante, os líderes Mekhanitas não eram meramente fanáticos, eles eram tolos. Mas ele não tinha cavalgado até Concord para ver o engenheiro marinar em arrependimentos que não conseguiria afogar. "Espanta-me que tal excelência seja posta de lado devido a um ponto de doutrina. Eu mesmo vim em resposta à sua carta, Herr Mitterling, para assegurar-lhe que a Marshall, Carter e Dark sabe valorizar excelência. Seu trabalho conosco não será preso por teologias enferrujadas e ultrapassadas."
Uma comoção soou na rua no lado de fora, elevando-se acima do tamborilar constante de granizo. O barman olhou pela janela e silenciosamente baixou a mão sob o balcão.
Mitterling deu um tapinha no braço do vendedor. "Você é um bom rapaz, Sr. Carter. Vai ser bom trabalhar de novo. Mas ver a alquimia proibida, justamente quando eu tinha alguma esperança de voltar…" Ele olhou melancolicamente para sua bebida e deu um pequeno golpe no balcão com seu punho. "Fleisch! A última fonte de energia adicionada ao Livro dos Erros foi metal radioativo, depois das Guerras Devitas! Como isso é um precedente?"
Os gritos do lado de fora aumentaram de volume; os ouvidos de Hezekiah se animaram ao som de uma voz familiar e raivosa. De todas as pessoas que ele nunca esperava ver de novo! O mais rápido que pôde dentro dos limites da cortesia, Hezekiah pagou sua conta e a de Mitterling, entregou ao engenheiro os vales de viagem e as cartes de apresentação que trouxera, colocou o chapéu firmemente na cabeça e saiu correndo porta afora.
O vice xerife deixou Hezekiag entrar nas celas de detenção, depois saiu para vasculhar as gavetas da escrivaninha. O vendedor entrou, tirou o chapéu, colocou uma pilha um pouco grande de dinheiro na mesa e exigiu um recibo para o pagamento da fiança de Herman. O deputado não gostava de receber ordens, embora embolsasse o suborno.
O único ocupante da cela ergueu os olhos de seu desleixo, mas não fez nenhum movimento para se levantar. Ele parecia bem para um homem que tinha acabado de perder uma briga com um bando de policiais em uma tempestade de granizo. "Zeke. A firma do seu tio está contratando ladrões de cavalos hoje em dia?"
O vendedor passou um braço pelas barras, apoiando a testa nelas. "Supostos ladrões de cavalos. Garantir que as acusações de um informante sejam retiradas é uma despesa trivial."
"E aqui eu pensei que você se importasse." O sarcasmo de Herman era entretido, não ofendido.
Zeke corou, sem se incomodar em virar o rosto. Ele quase tinha esquecido que o homem podia sentir o cheiro de feromônios. "Você sabe, antes de eu saber seu passado, eu hesitei em perguntar. E na falta disso, me perguntei se você tinha uma irmã."
"Não mais." A risada de Herman era um punhado de cascalho. "Você está latindo para a carne errada, Zeke, não que eu o culpe. Muitos corações foram partidos nestas praias escarpadas." Um balançar elegante indicou para seu próprio rosto sujo.
Colocando-se de pé, Herman caminhou até se inclinar amigavelmente contra as barras. Ele bateu um dedo na testa. "Mas eu tenho uma proposta para você."
"Diga, cruel senhor. Meu coração vai se recuperar." Respondeu Zeke, colocando a mão sobre o coração com uma leve reverência. "Os negócios são minha única verdadeira amante."
"Pelo menos uma dúzia de Karcistas de todo o país morrera recentemente em um incêndio,' disse Herman, sua presunção quase palpável. "Muito misterioso. Alguns deles, tragicamente, não deixaram parentes próximos."
"Uma perda lamentável. Grandes casas lá, vazias, colheitas apodrecendo nos campos - "
"Livros." Insistiu Herman. "Livros sárkicos velhos, dando sopa. Já estive na maioria dessas casas. Eles são do tipo que derrete seu rosto se você não soube lê-los direito." Ele sacudiu a cabeça com um sorriso, como se fosse uma lembrança afetuosa. "O tipo de magia da minha família não é para mim, e eu não tenho recursos para uma caminhada pelo país. Mas tem que haver algo com que eu possa trabalhar. Algo que me dê um benefício."
"Ora, Sr. Fuller, acredito que podemos fazer negócios." Os sarkitas insulares dificilmente eram clientes frequentes, e sua tradição era procurada em certos círculos. Zeke sorriu. Uma das vantagens de ser sobrinho de Ruprecht Carter era que, se encontrasse algo de interesse de um dos outros sócios, ele podia arriscar levar esse algo direto à fonte. "Me diga — você já ouviu falar da Biblioteca do Viajante?"
Névoa verde envolveu os dois homens, e então recuou quando a Via se fechou. Estantes de todos os tipos se estendiam à distância. Atrás deles, o teto subiu lentamente, sustentado por colunas caneladas de algo cinza que não era exatamente pedra.
Mais à frente, as prateleiras davam lugar a um arco tosco do mesmo material. Ele se abria para uma ampla caverna; a luz fraca mostrava outras arcadas idênticas espalhadas ao redor de sua borda. Feixes de líquen roxo fosforescente pingavam do teto em fios delicados em intervalos irregulares. Cada fio estava envolto por uma nuvem de esporos, que dançavam na luz sinistra, mas nunca caíam. Uma figura em uma capa de viagem que ia até o chão estava embaixo de um deles. A postura dela era de profunda contemplação: capuz jogado para trás, olhos fechados, respirando lenta e profundamente. Uma nuvem de esporos rodava rapidamente ao redor de sua cabeça.
Hezekiah limpou a garganta. Ele conseguira não demonstrar seu nervosismo ao explicar a situação ao secretário do sócio sênior, mas interromper o próprio homem em seus estudos era outra questão. "Sr. Darke?"
Darke respirou, seus olhos se abrindo para focar imediatamente nos dois. Os esporos voaram para cima em uma nuvem em direção ao cordão de líquen.
"Quem — Ah. Você é o sobrinho do Ruprecht. Hezekiah, não é?" Ele caminhou para frente, roçando irritado em seu nariz. "Os L'gzzilit são historiadores meticulosos. O que quase compensa seus métodos pouco ortodoxos de manutenção de registros."
"Que bom que você se lembra de mim, senhor," respondeu Zeke.
"Bobagem. Aquele alquimista que você me enviou era competente, para variar."
"Na verdade," o vendedor se animou um pouco, "foi por meio de Mitterling, indiretamente, que conheci Herman Fuller."
Herman balançou a cabeça. "Prazer em conhecê-lo."
Zeke continuou, "Sr. Fuller tem conhecimento da localização de várias coleções de literatura sárkica em boas condições, algumas das quais podem ter ficado recentemente… sem dono. Ele também procura orientação em um curso de estudo taumatúrgico. Eu supus que você poderia se interessar, senhor, e sua neta teve a gentileza de nos conduzir aqui.
"'Sem dono'?" O sócio sênior inclinou a cabeça para Herman. "Como eles morreram?"
"Fogo alquímico," disse Herman, a presunção rastejando de volta. "Fediam muito."
"Livros raros e informações recentes, sim," Darke murmurou. "Abigail conhece meus gostos. Meus agradecimentos, Hezekiah, isso é tudo." Ele acenou com a mão em um movimento fluído; o vendedor evaporou em outra nuvem de névoa verde.
Herman quase pegou no gesto. O outro homem começou a caminhar pelo corredor, seu rosto pensativo; Herman começou a acompanhar seu passo.
"Antes de chegarmos às notícias recentes, devo pensar em qual literatura recomendar. Me diga, quais idiomas você lê?"
"Inglês, latim," Herman inclinou a mão de um lado para o outro. "Aditite colegial."
Uma gargalhada escapou de Darke; ele levou as costas da mão à boca como se o som o tivesse surpreendido. "Aditite colegial! Hah. Jovem Fuller, eu prevejo que você vai ser um prazer ensinar."
O canto da boca de Herman subiu lentamente. Essa foi a coisa mais legal que alguém já disse a ele. Ele olhou avidamente ao redor da Biblioteca, imaginando quanto tempo um homem teria que viver para ler tudo isso.
