Lá estava ele. Diante dela estava o exato circo que ela tinha visto em sua visão, brilhantemente iluminado e repleto de maravilhas infantis. O sol de fim de tarde lançava um brilho alaranjado no alto, algo a que ela não estava acostumada naquelas partes, possivelmente algum tipo de efeito do próprio circo. Cassie nunca tinha ido a um antes, ou vivenciado a maravilha nem o fascínio de sua natureza fantástica, mas isso não era importante para ela. A única coisa que importava era obter todas as informações que pudesse da organização secreta que o administrava.
Ela teve que pagar a taxa de entrada, é claro, mas era um pequeno preço a pagar pelo que precisava ser feito. O feirante perguntou quantos anos ela tinha, mas ela manteve isso vago e o deixou saber que ela era uma adulta. "Sim, eu vim aqui sozinha," disse ela defensivamente sem nenhuma pergunta ter sido feita. "Será que uma mulher adulta não pode curtir o circo?"
O feirante, que era alto, esguio e tinha sobrancelhas grossas demais para serem naturais, simplesmente deu de ombros enquanto ele a deixava entrar. Parece que a segurança deles era relaxada, visto que nem a reconheceram imediatamente. Era tudo muito fácil. Devia haver mais desafios esperando por ela lá dentro.
A música de calíope parecia querer penetrar em sua cabeça e controlar seus pensamentos, e ela poderia até ter sido bem-sucedida. Era difícil dizer. O algodão-doce preto estava sem dúvida drogado, então ela naturalmente recusou qualquer oferta do tipo. Sua missão era uma de natureza única e ela não tinha tempo para jogar os jogos do chamado Circo das Perturbações de Herman Fuller, por mais diversão e emoção que eles prometessem proporcionar a ela. Até mesmo o jardim zoológico com seus animais adoráveis, embora não ortodoxos, que estavam simplesmente implorando para que ela os acariciasse…
Não. Era tudo parte da armadilha. Ela sabia melhor. Quanto mais rápido ela se infiltrasse em suas defesas e saísse, melhor, pois ela sabia que nem ela era completamente imune a seus truques. No entanto, isso foi depois de perceber que ela estava dentro das cercas do jardim zoológico, sua mão alegremente estendida sobre a cabeça de um cabrito rosa. Em seu rosto havia um sorriso largo, quase maníaco, enquanto ela continuava a acariciar a adorável criatura. E ela era rosa! Rosa! Entre suas cores favoritas! Nem mesmo as crianças ao seu redor estavam tão animadas quanto ela por estar perto de tantos animais de cores e formas variadas.
Foi realmente um momento mágico, mas ela se endireitou e ajeitou o casaco roxo e outras ações relacionadas a endireitamento para que pudesse retomar o que era mais importante. Aquele mesmo casaco junto com seu gorro multicolorido significava que ela devia se encaixar perfeitamente em um lugar como aquele. Os Palhaços pelos quais ela passava estavam distorcidos de maneiras que só Palhaços poderiam ser, fazendo ela se perguntar o que eles alimentavam às pobres almas que trabalhavam ali.
"Você está se divertindo!?" um dos Palhaços a perguntou com uma voz incrivelmente jovial enquanto ela parava e se aproximava dele. A cabeça dele era grande demais e tinha o formato quase de um balão, mas ela ignorou isso.
"Sim," respondeu ela claramente, ficando de olho em busca de qualquer um que pudesse estar ouvindo a conversa. "Ei, ahn, quem administra este lugar?"
O Palhaço sorriu de orelha a orelha e perguntou: "Você vê tudo isso e ainda acha que há um líder? Você é mais otimista do que eu! A coisa mais próxima que temos é a mestra de cerimônias, Icky!"
Cassie sacudiu a cabeça levemente, se aproximando ainda mais e baixando a voz o máximo que podia enquanto ainda permanecia audível acima da multidão. "Você não precisa fingir comigo. Eu sei tudo sobre este lugar. Eu vou te ajudar."
O Palhaço olhou sem expressão para ela por um momento, sua natureza alegre colocada em espera. "O quê?"
"Entendo," Cassie continuou. "Você não precisa dizer nada. Só me aponte na direção certa se você sabe o que quero dizer."
Com o rosto ainda suspenso em uma felicidade constrangedora, o Palhaço levantou um braço hesitante e apontou para uma das muitas barracas listradas, esta um pouco fora do caminho em comparação com a maioria. Ela balançou a cabeça para ele conscientemente, abrindo caminho para a tenda imediatamente. Ao olhar para trás, como sempre fazia, ela viu o Palhaço conversando com outro Palhaço, seus olhos ainda a seguindo enquanto ela saía.
Isso não é bom, pensou ela. Eles devem ter sofrido mais lavagem cerebral do que ela pensava. Ela deveria ter adivinhado. Independentemente disso, a situação só se tornaria mais perigosa daqui em diante.
Em vez de ir para a barraca que lhe foi apontada, ela desviou o curso e correu entre as barracas, jaulas e adolescentes que haviam se escondido para fumar em particular. A música de calíope parecia estar se tornando mais insidiosa com cada rosto pelo qual ela passava olhando para sua alma, sabendo exatamente qual era seu propósito. Será que eles iriam transformar ela em um deles? Ela tinha que manter sua mente clara, mas sussurros podiam ser ouvidos dizendo como ela estava sendo óbvia, como ela seria assada viva. Tudo o que ela precisava fazer era encontrar algo incriminador, um documento ou a oportunidade certa para uma foto, e ela sairia de lá, mas ela não podia sair de mãos vazias.
"Com licença, senhora," disse uma voz grossa diretamente na frente dela, enquanto o brilho do sol poente era bloqueado pela imagem de um homem grande com um rosto peculiar. Levou um momento para ela processar, mas ela percebeu que o rosto inteiro desse homem estava de cabeça para baixo. Era como se um artista tivesse simplesmente perdido a paciência ao desenhar um retrato naquele dia. Quando ela percebeu que o que ela estava vendo era claramente impossível, ela ofegou e seu coração parou. "Posso ajudá-la?"
"Eu sabia," disse ela, sua respiração se tornando mais rápida. "Eu sabia! Vocês estiveram por trás disso o tempo todo, não é? Mexendo os pauzinhos, fazendo este pesadelo… Eu sei exatamente o que vocês têm feito."
O homem grande estendeu os braços e agarrou seu casaco pela gola, levantando ela do chão. Ela podia dar uma olhada melhor nele assim, e vice-versa, mas o momento não durou, pois ele a carregou para um ambiente mais privado dentro de uma pequena tenda apagada nas proximidades. Ele puxou um dos muitos banquinhos presentes e a abaixou nele, cruzando os braços enquanto olhava para ela com seriedade, suas sobrancelhas se erguendo para fazê-lo.
"Quem te mandou aqui?" perguntou ele, se elevando sobre ela enquanto ela gentilmente se sentava.
"Ninguém me mandou," respondeu ela com honestidade. "Estou aqui porque vocês têm feito da minha vida um inferno. É o meu fardo."
"Seu fardo," o homem estranho repetiu em um murmúrio, passando a mão no topo de sua cabeça onde seu queixo estava. "Que eu saiba, acho que nunca vi seu rosto antes. Por que faríamos uma coisa dessas com alguém que nem conhecemos?"
Cassie fez uma cara, empurrando o banco para trás de centímetro a centímetro para ganhar uma distância segura do homem. "Me diga quem você é."
"Eu me chamo Manny por aqui," respondeu ele calmamente. "Também não é segredo. Isso me diz que você foi deixada no escuro por quem quer que te deu informações sobre nós. Não precisa terminal mal para você."
Tendo o que ela descreveria como um bom espaço entre os dois, Cassie continuou: "Ninguém me deu informações."
"Escute bem!" a voz de uma mulher gritou enquanto uma Palhaça Mestra de Cerimônias fazia sua presença ser conhecida, irrompendo pelas abas da tenda. "Já estou farta de vocês invadindo o Circo como se fossem os donos do lugar! É como se vocês nem tentassem mais! Você realmente acha que esses Palhaços vão se tornar traidores em um piscar de olhos?"
A respiração de Cassie permanecia irregular e sua mente girava em uma tempestade de pensamento intrusivo atrás de pensamento intrusivo. "Estou aqui para expor todos vocês! O mundo precisa saber a verdade!"
O homem resmungou. "Não consigo entender nada acontecendo na cabeça dela."
Icky estreitou os olhos enquanto se inclinava para dar uma olhada melhor em Cassie, pegando uma lanterna do bolso para brilhar em seu rosto. "Geo Sea? Essie P? CIA? FBI? Polícia local? Manna? Parece que você está no limite, então seria bom para você começar a confessar."
"Quer dizer que você não está com a polícia? Ou o FBI ou a CIA? Ou isso é apenas um engano?"
"Parecemos idiotas pra você?" questionou Icky, gesticulando como se fosse se apresentar. "Digo, alguns dos Palhaços, claro, mas eles são autoconscientes sobre seus focinhos, então nem fale sobre isso."
Cassie ficou perdida em sua própria cabeça por um minuto, algumas das cordas se desfazendo enquanto ela rapidamente tinha que entender tudo de novo. "Então você estão separados de tudo isso. Então isso significa que vocês devem ser os mocinhos! Tive uma visão deste lugar. Deste exato lugar. Eu tinha que vir aqui, mas não sabia por quê. Nunca é claro."
"Talvez ela seja clarividente," sugeriu Manny à mestra de cerimônias. "Isso pode ser útil se o que ela diz for verdade."
"Essa é a diferença entre mim e você, Manny," disse Icky enquanto apontava um dedo enluvado para o homem. "Você vê utilidade, eu vejo potencial. Uma linha muito tênue entre essas coisas."
Cassie levantou a voz antes que os dois pudessem discutir sobre as minúcias de seu fraseado. "Você realmente acha que eu poderia ser uma clarividente? O cuidador da ala psiquiátrica que visito diz que é perigoso pensar nas coisas dessa maneira."
Icky mais uma vez estreitou os olhos, franzindo os lábios em pensamento. "Ala psiquiátrica?"
"Eles me colocaram lá para me controlar," disse ela imediatamente. "Eles não querem que eu fale sobre nada disso. Eles têm medo."
"E essa visão… Ela parecia exatamente com este Circo?"
Cassie tentou balançar a cabeça, mas achou difícil visualizar completamente o que tinha em mente, ou mesmo o que tinha visto antes de entrar na tenda. "Acho que sim."
"Não alguma alucinação vaga de algum tipo? Vaga o suficiente para se aplicar a praticamente qualquer coisa?"
"Não," protestou Cassie. "Ela era…" Ela sacudiu a cabeça, tentando limpar sua mente. "Ela era isso. Eu sei que era. Era a cidade. A… a escondida. A cidade escondida."
Icky se virou para o homem e disse, "Leve ela pro Tinkles. Veremos o que ela tem a dizer com uma mente mais clara depois de alguns Supressores de Impulso de Palhaço."
O homem balançou a cabeça, mais ou menos, enquanto Icky deixava a barraca. "Venha comigo, garota," disse ele a ela enquanto ela se levantava de seu banquinho.
"O que são Supressores de Impulso de Palhaço?"
"Eles vão te ajudar a se acalmar. Acredite, você será capaz de pensar com mais clareza depois de tomar um deles."
Cassie ainda não se mexia para segui-lo. "Eles somem com os pensamentos que estão tentando colocar na minha cabeça? Eu não dei meu consentimento para nada que eles me fizeram pensar, sabe. Eu não sei nada sobre eles. Ok?"
Tomando um momento para fazer uma pausa, Manny estendeu a mão na frente dela. "Eu prometo que você está a salvo de quem quer que pretenda te fazer mal aqui. Você vai ter que confiar em mim."
Ela olhou para baixo, percebendo a sujeira e detritos da floresta que tinham se agarrado ao seu casaco. Suas mãos estavam secas e rachadas, seus pés doendo e seu cabelo com nós. Não estava nem mesmo claro para ela quanto tempo ela estava longe de casa. Lentamente, estendendo a mão para aceitar a mão do homem, ela cedeu. "Ok."
Havia algum tipo de balão que ficava batendo no chão ao lado dela, repetidamente, até ela se virar para ver o que era. Um Palhaço, nariz vermelho e tranças. Ela entrava e saía de vista a cada salto, o balão vermelho em que estava montada parecendo que certamente iria estourar a cada vez.
"O que…" murmurou ela, seguido por um gemido enquanto ela lutava para se mover novamente.
"Você está acordada!" a Palhaça exclamou em voz alta, pondo um fim ao seu pular esticando o pescoço para dar uma olhada melhor nela. Ela tinha um sorriso que a lembrava de um demônio da paralisia do sono e Cassie não estava totalmente convencida de que ela não fosse um. "Nós todos temos episódios às vezes!" continuou ela. "Às vezes eles são como episódios de TV, tipo um episódio de Lei e Ordem! E às vezes eles não tem uma ordem! Ou lei, por falar nisso! Você está em boas mãos! Mesmo que você não faça parte da família… ainda… isso não significa que eu não possa tratá-la como se você fosse! Como eu sempre digo, cada Aberração é sempre válida em sua própria maneira Bizarra. Eu menti, nunca digo isso, mas tudo sempre começa com uma primeira vez! Ah, eu gosto disso."
Cassie fechou os olhos com força e os abriu novamente. Às vezes isso seria suficiente para se livrar de uma alucinação. "Você é real? Você me diria se fosse real?"
"Tão real quanto real pode ser!" gritou ela alegremente. "Meu nome é Lollipop, mas você pode me chamar de Lolly! Qual o seu nome?"
Depois de um gemido profundo, ela respondeu: "Cassie…"
"Hmm…" Lolly apoiou o queixo no punho, dando uma boa olhada nela por algum motivo. "Cassie… Cassie… Hmmmmmm…" Seu rosto brilhou e ela anunciou triunfantemente: "Tootsie! Um nome muito menos Comezinho, você pode me agradecer mais tarde quando perceber que ama ele."
"Onde estou?" perguntou ela, ainda não totalmente acordada.
"Em uma tenda! Na tenda do Tinkles, para ser mais específico. Ele é o médico daqui, foi pra Faculdade dos Palhaços e tudo. Você veio aqui ontem à noite, lembra? Tinkles te deu os Supressores de Impulso de Palhaço, você ficou toda confusa e pediu para ir ao banheiro, você pôde ser ouvida dizendo, e cito, 'Essa coisa simplesmente desaparece no além!' E então você desmaiou! No banheiro, quero dizer."
Sacudindo a cabeça, Cassie gemeu novamente. "Não me lembro de nada disso. Pare de tentar implantar memórias em meu cérebro."
"Eu nunca faria uma coisa dessas! Nem se eu pudesse! O que, para ser justa, eu nunca testei… Mas eu não começaria com você! Isso seria rude! Estou aqui só para cuidar de você."
"Esse é o meu trabalho, Lolly," a voz de outra mulher de dentro da tenda falou. Ela tentou dar uma olhada melhor em quem era, mas só conseguiu ver ela era um Palhaço em seu estado de confusão. Um Palhaço com muitos vermelhos e verdes. Para alucinações, elas pareciam muito reais.
"Bem, ok, tecnicamente a Zoozoo está aqui para cuidar de você, mas estou aqui para que você não fique sozinha com a Zoozoo. E eu também sou a favorita e mais confiável da mestra de cerimônias!" Ela abaixou a cabeça timidamente e mordeu o lábio. "E amante dela. E isso é importante lembrar! Mesmo que você só fique aqui por um dia… ou dois, sei lá, a Icky e o Manny são, tipo, muito cautelosos com pessoas."
"O Circo era real?" disse Cassie incrédula, não tendo sido capaz de acreditar em suas próprias memórias múltiplas vezes no passado. "Ah, meu deus… Minha família deve estar desesperada de preocupada. Eles provavelmente já chamaram a polícia. Vou ficar no hospital por meses…"
Lolly suspirou audivelmente e seus olhos ganharam um brilho ardente. "Parece que eles querem te prender, e eu sou totalmente contra isso em um nível profundo e espiritual!" Ela se ajoelhou ao lado da beliche de Cassie e disse: "Eu sei que não devo fazer isso, mas… você quer ser minha amiga? E… uh… fugir para se juntar ao Circo? Eu sei! Eu sei! Parece uma coisa toda, mas prometo que vale a pena! Somos todos Aberrações aqui! Você se encaixaria direitinho!"
"Não sou uma Aberração," declarou Cassie com firmeza, fazendo Lolly recuar. "Isso é desumanizante… Eu só sou diferente. E diferente é ok." Ela não estava mais falando com Lolly, mas sim consigo mesma. Para ela, isso era a mesma coisa. "Não vou me desumanizar. Sou valorizada e digna de amor."
"Mas…" começou Lolly, mostrando seus olhos de cachorrinho em toda a sua glória. "Eu nunca disse que você era nenhuma dessas coisas que você acabou de dizer! Não é algo ruim ser uma Aberração. Virar uma Aberração foi a melhor decisão que já tomei."
Cassie suspirou e sacudiu a cabeça. "Acho que tenho que me conformar com isso. Eu deveria ligar pros meus pais e avisá-los que estou bem." Ela passou a mão no bolso para pegar seu telefone, apenas para perceber que seu jeans estava totalmente plano em torno dessas áreas. Ela gastou mais em jeans femininos que tinham bolsos de verdade e eles a decepcionaram pela última vez. "Cadê meu telefone?"
Lolly podia ser vista sorrindo nervosamente, um pequeno barulho que possivelmente poderia ter se passado como uma risada escapando dela. "Sobre isso," disso ela através de dentes cerrados e perfeitamente brancos. "Eles podem ter levado seu telefone porque você ainda não foi liberada como uma não ameaça. E por podem, quero dizer definitivamente."
"Lolly," disse Cassie com uma cara séria e voz moderada.
"…Sim?"
"Estou sendo sequestrada?"
A Palhaça levantou dois dedos como se estivesse prestes a beliscar o ar e disse: "Talvez só um pouquinho? Mas é por um bom motivo! Se isso for realmente tudo por engano, você será dispensada, sem perguntas! Bem, talvez algumas perguntas, mas tenho certeza que eles estão fazendo uma verificação de antecedentes agora e, obviamente, já que você é inocente, você vai ficar bem!" Sua boca se fechou e ela ainda estava sorrindo, mas claramente havia algo mais que ela queria dizer, então Cassie esperou. "É só que seria muito bom se você pudesse se juntar ao Circo- eu posso até te dar o grande passeio! O último cara pra quem eu dei o passei, bem, me deixe te contar, última vez que eu dou um passeio para um adulto!"
"Eu não sou uma criança," disse Cassie, confusa. "Eu tenho dezenove."
Lolly balançou a cabeça, dizendo: "Certo, você é uma adulta, claro! Às vocês você, ahn… assume que todo mundo é criança quando você trabalha no Circo, mas ei! Dezenove é uma ótima idade! Você não quer ter dezenove para sempre? Você terá as alegrias de ser criança e a liberdade de ser um adulto se ficar aqui."
"Eu acho que preciso de um adulto," protestou Cassie, se movendo para se levantar apenas para perceber que ela não estava tão equilibrada quanto ela pensava que estava. Sua cabeça parecia estar prestes a ceder, forçando ela a se apoiar na beliche de cima ao lado dela para ficar de pé. "Vocês realmente me drogaram?"
"Eu não," respondeu Lolly, segurando as mãos ao alto em uma falsa rendição. "O Tinkles te drogou, mas eu não posso ser responsabilizada pelas ações dele! Eu já preciso ser responsabilizada por todas as minhas, e me deixe te dizer, isso é um monte de ações."
Cassie levou um segundo para pensar e suspirou. "Digo… Eu invadi o Circo como uma maníaca. Parece que tudo aconteceu tão rápido. Em um minuto eu estava conversando com um Palhaço, e no outro eu estava sendo interrogada por um Palhaço… Isso não deveria ser real. Estou sem meus medicamente, estou vendo coisas e… me lembrando de coisas que não são reais. Eu nem sei há quanto tempo estou fugindo procurando aquela visão idiota que eu tive, e… digo… eu não sou louca, só preciso dos meus medicamentos para ficar sob controle! Se meus medicamentos não estão funcionando, tenho que tomar mais remédios ou… ou remédios diferentes da próxima vez e… não sei se posso passar por outra troca de remédios porque já atravessei a lista quase toda de antipsicóticos que eles têm disponíveis e eu só quero vivenciar a vida pelo menos uma vez sem uma porra de deserto na minha boca como efeito colateral!"
Ela olhou para Lolly, que parecia nem um pouco perturbada por seu pequeno surto. Eles nunca pareciam se importar muito. Mas isso era diferente. Alucinações gentis e amigáveis eram raras. "Estamos acostumados a coisas muito piores por aqui," assegurou ela. "Confie em mim, muito piores. Somos uma família de Aberrações, cada dia é algo completamente diferente do último!"
Olhando para ela mais intensamente, Cassie cutucou sua lateral, provocando uma risada da Palhaça. Ela não poderia ser real… "Ei, por que vocês dois estão usando sua maquiagem completa?" perguntou ela, percebendo que um palhaço certamente não estaria de maquiagem o tempo todo, a menos que ela tivesse entendido errado como esse trabalho funcionava.
Zoozoo se recostou em sua cadeira. "P maiúsculo," disse ela com confiança. "Não somos palhaças por profissão. Somos Palhaças pra vida toda."
"E se você ir, você vai achar que isso foi tudo só um sonho," destacou Lolly. "Ou, no seu caso, uma alucinação. Ou uma alucinação em um sonho. Alusonhos. Dá para ter alusonhos?"
"Estou tendo um agora mesmo…" confirmou ela.
Lolly pegou a mão de Cassie e, antes que ela pudesse dizer algo, a colocou perto de seu ouvido, onde um lenço já começava a sair por conta própria. "Puxe," disse ela.
E assim ela puxou. Ela puxava e mais panos saíam de seu ouvido, cada um amarrado ao outro e perfeitamente limpo. E eles não estavam simplesmente aparecendo como se tivessem saindo de seu ouvido. Eles estavam literalmente saindo às dúzias diretamente do canal. Depois de ela ter puxado panos o suficiente para fora, Lolly começou a tecê-los em desenhos que não só ficavam de pé por conta própria, mas também começavam a se mexer e falar coisas sem sentido por conta própria. Eles tinham a forma de pessoas, suas bocas se mexendo e um grande bocado de coisas não importantes saindo.
"Olha só!" exclamou Lolly. "É o congresso!"
Sem saber o que estava acontecendo, Cassie começou a rir da exibição impossível. Verdade seja dita, não era nada a que ela não estivesse acostumada até certo ponto. Mas ela não tinha certeza de como isso deveria provar que ela não estava alucinando.
"Nestes tempos difíceis, sinto que alguns cortes sejam necessários." Lolly, de algum jeito, tirou uma foice dos bolsos e cortou as cabeças de todas as pessoas de pano, seu falar imediatamente calado com elas caindo ao chão. Lentamente, os bonecos de pano começaram a se levantar novamente, gemendo e chorando, colocando medo legítimo no rosto de Lolly.
"Ah, merda!" disse ela, continuando a cortar os panos. "Esqueci que não dá para matar um status quo! Tootsie, fuja enquanto você pode! Se salve!"
Os panos irromperam em chamas em um piscar de olhos quando a aba da tenda se abriu para deixar a luz da manhã entrar por um breve momento. "Lolly," disse a mesma voz da mulher mágica da noite passada. "O que te disse sobre brincar com a economia?"
Lolly suspirou, recitando a frase: "Não se deve brincar com os valores e interesses econômicos fora de cenários de "faz de conta" específicos."
Icky se aproximou delas e abraçou Lolly por trás, as duas sorrindo de orelha a orelha. "Boa garota," Cassie sentia vergonha por estar olhando na direção das duas.
"Ah!" interrompeu Lolly. "A Tootsie é inocente e ela pode se juntar ao Circo e ser uma amiga para sempre! Poooor favor? Podemos ficar com ela?"
Icky suspirou. "Bem, as boas notícias são que ela é inocente. As, ahn notícias "ruins" são que não podemos simplesmente abduzir pessoas das ruas. Ou… não deveríamos abduzir pessoas das ruas. Claramente conseguimos…"
"Mas ela quer se juntar!" discutiu Lolly. "Você deveria ter visto o quão feliz ela ficou quando fiz algo tão simples quanto um truque de pano! Imagine só o quão mais feliz, ela seria se ela visse mais! Além disso, ela já passou a noite com a gente! Isso é essencialmente tipo se juntar à família já! Ela pode ser um feirante! Ou um Palhaço! Ah! ou um mágico! Não precisamos de mais mágicos ou algo assim?"
"Não," respondeu Icky claramente. "Não em particular. E ela ainda tem que tomar essa decisão ela mesma. Só porque você quer uma amiga não quer dizer que ela queira uma nova família." Ela estreitou os olhos e olhou Cassie de cima a baixo, sorrindo assim como Zoozoo. "Digo, ela é carne fresca que não é muito ruim de se olhar…"
"Você entrevista todos os seus clientes tirando as roupas deles com seus olhos?" disse Cassie enquanto cruzava os braços sobre o peito.
"Só os sortudos."
"Qual é!" gritou Lolly, agarrou Cassie pela mão e a arrastou para fora da tenda. "O Circo é tão melhor daqui de fora!"
Enquanto Cassie olhava ao redor para o cenário matinal cercando as duas, pouco depois seguida por Icky, ela percebeu que ela não reconhecia nada dele. Havia penhascos vermelho ao longe e a área imediata não tinha árvore alguma. Este era algum lugar bem longe do Oregon, com certeza.
"Aqui é o norte do México, se você estiver se perguntando," mencionou Icky como se estivesse lendo a mente de Cassie. "Parabéns por chegar ao seu segundo dia de companhia no circo. Não muitos aprendem sobre nossos segredinhos esquisitos, muito menos uma Comezinha como você. Tenho trabalho a fazer, mas tenho certeza que a Lolly e os outros podem te fazer companhia por enquanto. ah, e…" Ela enfiou as mãos em seu espaço martelo invisível e tirou diversos itens estranhos de dentro, como estantes de livros, machados e animais vivos antes de chegar ao telefone de Cassie e o entregar a ela. "Todo seu. Sinto muito por ter te drogado, melhor prevenir do que remediar."
Enquanto Icky saía para as tendas listradas, Lolly saltava para cima e para baixo por um momento e mal conseguia conter sua animação. "Viu? Somos mocinhos! Este lugar é o lugar mais mágico, maravilhoso, maluco e emocionante no mundo! Não, no multiverso!"
"Como volto para casa?" perguntou Cassie, muito para o desapontamento de Lolly.
"Ah. Certo. A Icky pode te levar de volta quando você estiver pronta. sua casa está a apenas uma porta de distância com magia! Você vai ficar pra ver mais mágica, né? Espera só pra você ver a Coleção da Loucura, o Salão dos Humanos Extraordinários, e você tem que ver a Casa de Diversões dos Amantes de Diversão!"
Cassie ficou parada por um momento para visualizar a totalidade do Circo à distância, admirando sua habilidade de ser como um sinalizador brilhante mesmo no sol matinal. "Então a magia é real, hein?"
Lolly concordou com um grande sorriso no rosto. "E um mundo de infinitas possibilidades. Viagem sobrenatural! Espetáculos inacreditáveis! Aventura ilimitada! E pense só- você foi sortuda o suficiente para não ter que ir pra casa depois do primeiro dia! Porque você é igual a gente! Bem… mais ou menos. Lá fora não é um mundo para os que não se encaixam. Mas aqui, quanto menos você se encaixar, melhor! E não tire isso do contexto!"
"E eu vou ser alimentada? E ficar segura?"
"Pode apostar! Você não é a única que nem você aqui. Claro, os Palhaços precisam de leite de Palhaço, mas nem todo mundo é um Palhaço! Tomamos conta de toda necessidade, grande ou pequena! Só… não se preocupe com o Manny por enquanto. Ele está mais concentrado no lucro do que a Icky, e você não tem exatamente um super poder que possa vender ingressos."
Cassie aumentou seu aperto ao redor de seu telefone, olhando para as intermináveis mensagens e chamadas perdidas de seus pais, e respondeu que ela estava bem e sendo cuidada. Ela não tinha certeza do que mais adicionar, já que, não importando o que, es ficariam preocupados. Embora ela quisesse voltar para eles e ter aquele conforto do qual ela carecia desde que fugiu, não era todo dia que alguém podia explorar o reino da magia real e genuína. "Ok," disse ela finalmente. "Vou ficar aqui por um tempo. Mas se eu me sentir muito desconfortável, vou ir nessa tal porta pra voltar para casa, certo?"
Lolly não poderia estar mais satisfeita com a resposta dela, envolvendo seus braços ao redor dela em um abraço apertado e esmagador. "Você vai adorar! Eu prometi! Bem-vinda ao Circo das Perturbações! E bem-vinda ao seu lar!"
"Sim, sim, lar, Circo, tudo bem," disse outro Palhaço, segurando uma prancheta ao peito. Era Tinkles, ela mal o reconhecia da confusão da noite anterior. "Os Supressores de Impulso de Palhaço funcionam? Ótimo, ótimo, tome um à noite antes de dormir e veremos como você fica." Ele a entregou um frasco não marcado de comprimidos seguido de um formulário de sua prancheta para ser preenchido. Era a ordem oposta de como ela era normalmente prescrita medicamentos, mas ela não poderia ter esperado mais de uma alucinação.
"Agora estamos as duas tomando os mesmos remédios!" Lolly tirou seu próprio frasco de comprimidos do bolso e acrescentou: "Viu? Estamos combinando!"
"Quais são os efeitos colaterais?" perguntou Cassie caso fosse tudo real. Pelo menos tudo menos a Lolly. Ela sabia que ela era uma alucinação não importa o quê.
Tinkles mexeu os pés e disse: "Para humanos? Sonolência, tontura, lerdeza, inchaço e uma resistência de Palhaço a praticamente qualquer coisa que você possa imaginar, esse tipo de coisa."
"Sem boca seca?" Essa seria a primeira vez.
"Não que eu saiba."
Ela respirou um suspiro de alívio. "Graças a deus. Parece que todo antipsicótico no mundo só quer-"
"Aí está seu problema," interrompeu Tinkles. "Usar medicina humana. Esse negócio está muito atrasado!"
"É verdade," Lolly balançou a cabeça concordando. "Você deveria ver alguns dos outros Mundos e conferir o que eles têm a oferecer. Amo este Mundo e tudo, mas ele pode ser um pouco chato às vezes. Que é porque estamos aqui! Quando o mundo precisa de um pouco de animação com uma pitada de magia, podemos trazer um pouco de alegria e criatividade a ele! Todo mundo merece isso!"
Cassie se inclinou para mais perto de Tinkles, sussurrando: "Só por curiosidade, você vê aquela Palhaça ali?" Ela apontou para Lolly, que estava sonhando acordada sobre alguma coisa ou outra depois de seu discurso.
"Mais do que eu gostaria," respondeu Tinkles, abrindo caminho de volta para dentro de sua tenda branca.
Cassie olhou em linha reta para frente, enquanto Lolly olhava diretamente sua cara, absorvendo a maravilha de segunda mão da novata. Ela sorriu um pouco, e então se virou para Lolly: "Como era o nome? Coleção da Loucura? Podemos ir pra lá primeiro?"
Lolly rapidamente começou a correr parada enquanto pegava Cassie pela mão, seu sorriso aterrorizante à vista. "Você não vai acreditar nos seus olhos! Ou nariz! Sério, você pode querer cobrir seu nariz por perto de algumas dessas maravilhas." Sua corrida finalmente assumiu uma direção e as duas saíram correndo pelo Circo enquanto Cassie não conseguia deixar de sentir animação percorrer ela.
No mínimo, esta seria uma viagem e tanto.